Grote Prijs van België: Dertig maal op het vernieuwde Spa-Francorchamps

Komend weekend vindt op de omloop van Spa-Francorchamps de Grote Prijs van België plaats, het wordt de 30e editie op het zeven kilometer lange circuit. Tot 1970 was de baan immers dubbel zo lang en na de edities in Nijvel en Zolder vond in 1983 de eerste wedstrijd op het vernieuwde asfaltlint plaats. Alain Prost won die race, in wat overigens het debuutjaar was van Thierry Boutsen.

Het oude circuit van liefst 14 kilometer lang liep vooral over de openbare weg en bestond bijna uitsluitend uit rechte stukken en snelle bochten. Het werd te snel en te onveilig, in sommige bochten stonden alleen wat strobalen terwijl de auto's er vlot sneller dan 200 km/u doorreden. De filmklassieker Grand Prix uit 1966 toont heel goed aan wat voor gevaren de piloten blootgesteld werden op de oude baan; in 1969 leidde die onveiligheid zelfs tot een boycot door de F1-rijders. Het volgende jaar werd er wel terug gereden, nadat wat aanpassingen waren gebeurd, die echter toch onvoldoende bleken. De F1 verhuisde alzo naar Nijvel en Zolder, waarna er in 1983 op een ingekorte baan opnieuw gereden kon worden.

Op het nieuwe, kortere circuit is Michael Schumacher de grote slokop met liefst zes zeges in de afgelopen 29 edities, gevolgd door Ayrton Senna met vijf eenheden. Kimi Räikkönen won ook vier keer, tweemaal in een McLaren-Mercedes en tweemaal in een Ferrari. De wedstrijd stond twee keer niet op de kalender; in 2003 waren er problemen met tabaksreclame en in 2006 werd hard gewerkt aan het nieuwe F1-pitcomplex. Bovendien werd de editie van 1984 voor het laatst in Zolder gehouden.

Eén van de meest beklijvende en spannendste races in de geschiedenis van de F1 was de wedstrijd in 1998, toen Damon Hill en Ralf Schumacher de dubbel pakten in hun Jordan Mugen-Honda, meteen de eerste zege voor dat team. De race begon in de gietende regen met een enorme startcrash waarin maar liefst 13 auto's betrokken raakten. Michael Schumacher leek in zijn Ferrari op weg naar de zege tot hij op de McLaren van David Coulthard knalde bij het dubbelen. De Schot ging maar half opzij en door het vele opspattende water zag de Duitser hem niet. Schumacher ging naderhand in de pits verhaal halen bij Coulthard, maar hun beider pitcrews hielden de heren op een afstand van elkaar.

In 1994 werden, na de dood van Ayrton Senna, allerhande veiligheidsmaatregelen getroffen. Eén van de, achteraf bekeken, meest onzinnige was de aanleg van een chicane in de Raidillon. Gelukkig was dit een ingreep die niet behouden bleef voor de komende jaren. De grindbakken werden na verloop van tijd wel vervangen door geasfalteerde uitloopstroken en ook de pituitgang werd heraangelegd.

Jordan zou nog vier jaar moeten wachten op een zege, maar voor hun eerste pole positie zorgde de nog jonge Rubens Barrichello al in diezelfde editie van 1994. Toen werden er nog twee kwalificatiesessies afgewerkt, ééntje op vrijdag en ééntje op zaterdag. Die laatste was zo goed als altijd beslissend, behalve dus in Spa in 1994 toen het zo hard regende dat alleen Christian Fittipaldi in zijn bescheiden Footwork een betere tijd wist neer te zetten dan op vrijdag. Barrichello's rondetijd van de dag ervoor, gezet op een opdrogende baan op het einde van de sessie, bleef dus onbedreigd.

Alle andere edities in ogenschouw genomen gebeurde er altijd wel iets in Spa. Zo was er in 2000 het geniale inhaalmaneuver van Mika Hakkinen op Michael Schumacher in de remzone van Les Combes bij het dubbelen van Ricardo Zonta. Op diezelfde plaats vlogen bovendien Nico Rosberg en zijn Mercedes-teamgenoot Lewis Hamilton mekaar vorig jaar nog in de haren. De Raidillon is ook één brok geschiedenis, het BAR-team verloor al tijdens de kwalificaties in 1999 beide wagens na zware crashes van zowel Jacques Villeneuve als Ricardo Zonta, die beiden wilden bewijzen dat ze volgas naar boven konden rijden. Vijf jaar later zorgde Michael Schumacher dan weer voor een unicum door zijn zevende wereldtitel in Spa te pakken op maar liefst vier races van het einde.

Foto's: Georges De Coster & Racing International Photography