Gulf 12H: Nieuwssprokkels in de aanloop naar de negende editie

Honderd rijders, afkomstig uit meer dan 25 landen, bereiden zich vandaag voor op de negende editie van de Gulf 12 Hours, de tweedelige uithoudingswedstrijd die plaatsvindt op het F1-circuit van Abu Dhabi. De redactie van Autosport.be verzamelde in de aanloop naar het raceweekend de volgende info en weetjes ter plaatse.

Dertig deelnemers bekampen elkaar komend weekend twaalf uur lang. In 2018 waren dat er 33 (18 GT3's). Alle teams verzamelden op woensdagavond voor een videosessie en een groepsfoto op het iconische Yas Marina Circuit, dat in 2019 zijn tiende verjaardag viert.

Dit jaar vindt er tegelijkertijd met de Gulf 12 Hours ook een manche van het FIA WEC plaats in Bahrein, op een uurtje vliegen van de Verenigde Arabische Emiraten. De WK-manche met finish in het duister keert na een seizoen afwezigheid terug op de kalender en zal voor het eerst een lengte van 8 uur kennen. Er zijn twee teams die de dubbel doen tussen beide evenementen; United Autosports en uiteraard AF Corse.

Doordat Ferrari ook in actie treedt in het FIA WEC, blijft de Gulf 12 Hours wat verstoken van fabriekspiloten van het Steigerende Paard. Belangrijkste 'slachtoffer' is recordhouder Davide Rigon. De Italiaan was in 2018 onderdeel van de winnende line-up, maar zal dus beslist geen zesde algemene overwinning op rij scoren. Alessandro Pier Guidi, vorig jaar teamgenoot van Rigon bij Kessel Racing, is eveneens actief in Bahrein en zal dus geen tweede opeenvolgende zege claimen.

Daarnaast ontbreken in Abu Dhabi zowel Michael Broniszewski - die bij de laatste vier edities van de race op het hoogste ereschavot stond - alsook de Ferrari met startnummer 11, die vorig jaar won. Leuk detail, het winnende chassis van vorig jaar met startnummer 11 is wel aanwezig, maar voor ex-MotoGP-rijder (en drievoudig wereldkampioen) Loris Capirossi, Alexis De Bernardi en Nicola Cadei.

In tegenstelling tot vorig jaar, toen we met de McLaren 720S en de Aston Martin Vantage GT3, de Audi R8 GT3 en de Aston Martin Vantage GT4 vier nieuwe of vernieuwde wagens aan de start zagen, zijn er dit jaar geen opvallende debuten op te merken.

Net zoals de voorbije jaren organiseerde Dragon Racing op woensdag een privétestdag op het Yas Marina Circuit. Traditioneel maken veel teams die deelnemen aan de Gulf 12 Hours gebruik van die extra testmogelijkheid om wat bijkomende kilometers af te malen in de aanloop naar de grootste endurancerace van het jaar op het circuit aan het W Hotel.

GPX Racing staat met twee Porsches 911 GT3 R aan de start van de Gulf 12H. De winnaar van de 24 Hours of Spa doet onder andere een beroep op het chassis dat eerder dit jaar nog deelnam aan de finale van de Intercontinental GT Challenge in Kyalami. Die wagen werd vanuit Afrika verscheept naar de Verenigde Arabische Emiraten, waar het team overigens zijn thuisbasis heeft.

Kessel Racing is uiteraard recordhouder in de Gulf 12 Hours, nadat Ronnie Kessel vorig jaar voor de vierde keer de grootste trofee in de lucht heeft gestoken. Het Zwitserse team kan dit jaar dan misschien wel niet op een echte topbezetting rekenen, toch ondersteunt Kessel Racing maar liefst vier GT3-Ferrari's in deze race. Twee daarvan zullen deelnemen onder de vlag van Kessel Racing, één exemplaar komt uit onder de banier van Monster VR46 Kessel, terwijl de Zwitsers ook de technische service voor de wagen in de pitbox van Iron Lynx Racing verzorgen.

De tweede auto van het Iron Lynx Racing team (de zwart-gele 488 ingeschreven voor Claudio Schiavoni, Sergio Pianezzola en Andrea Piccini) staat definitief in de pitgarage geparkeerd omdat eerstgenoemde er door professionele verplichtingen niet bij kan zijn. Kessel Racing is, ondanks het last-minute forfait, nog steeds het grootste team in de paddock qua aantal wagens.

Bij Iron Lynx Racing zien we dus enkel de wagen die vorig jaar nog de zilveren medaille scoorde in Pro-Am. De Ferrari 488 GT3 komt opnieuw in de handen van hetzelfde trio bestaande uit Manuela Gostner, Rahel Frey, Michelle Gatting. Het vrouwelijke drietal verdedigt opnieuw het Women in Motorsport-initiatief van de FIA, maar werd vanmorgen ondergebracht in de Pro-klasse in plaats van de Pro-Am categorie. Ook de Audi R8 LMS GT3 van Uwe Alzen Automotive werd verhuisd naar de topklasse. UPDATE: de voormalig DTM-rijder start met zijn Audi alsnog in Pro-Am, na een nieuwe verandering in de deelnemerslijst.

Net als vorig jaar wordt de aanwezige media ontvangen door een team onder leiding van de Belg Guy Geurts. Geurts is tevens de vaste circuitspeaker en press officer van Circuit Zolder en werd vorig jaar reeds gevraagd om de mediastaff te leiden na goede resultaten geboekt tijdens grote internationale meetings in Europa. Die samenwerking werd dus verlengd voor dit jaar, waardoor we opnieuw een Belgisch-Nederlandse delegatie aan het hoofd van het mediacenter zien. Ook Autosport.be tekent opnieuw present in het Arabisch Schiereiland, voor de zevende maal op rij en niet voor het eerst overigens met een meerkoppig team.

Als we het over Belgen in de Gulf 12 Hours hebben, kunnen we uiteraard niet naast Glenn Van Parijs en Dries Vanthoor. Daarbij stopt het echter niet, want ook Bas Leinders tekent present in het land van Sjeik Khalifa bin Zayed Al Nahyan. De Limburger stuurt de troepen bij Optimum Motorsport aan, het Britse team dat een Aston Martin Vantage GT4 inzet. Leinders was ook in het British GT Championship al teammanager voor het team van Shaun Goff.

Foto's: Martijn Wouters, Sofie Derison & FotoSpeedy (Italia)