Indy 500: Wie wordt de opvolger van Takuma Sato?

Terwijl de jetset en diverse beroemdheden samenkomen in de ministaat Monaco voor de Formule 1, vieren aan de andere kant van de Grote Plas de Amerikanen Memorial Day. En traditioneel op deze dag wordt de oudste race ter wereld op gang geschoten: de 102de editie van de Indianapolis 500. Eergisteren werd de kwalificatie afgewerkt en ging Ed Carpenter voor de derde keer in zes jaar met de pole lopen. Hiermee hield hij maar liefst drie piloten uit de stal van Team Penske af. Maar wie zal de nieuwe IR-18 wagen als eerste over de “stenen” meet rijden? Welke motorconstructeur zal het gevecht winnen: Honda of Chevrolet? En voornamelijk: wie zijn de favorieten voor deze race? Een overzicht van de belangrijkste pretendenten.

Een van de topfavorieten voor deze race is de 27-jarige Amerikaan Josef Newgarden (Team Penske, P4). Newgarden werd vorig jaar kampioen nadat hij moest afrekenen met zijn teamgenoot Simon Pagenaud. Dat de Amerikaan een taaie is mag u vrij letterlijk nemen. Twee jaar geleden crashte Newgarden zwaar tijdens de race in Texas. Hij brak daarbij zijn sleutelbeen en zijn hand. Toch stond hij twee weken later aan de start van de race in Road America en eindigde op een achtste plaats en nog eens twee weken later won hij in Iowa. Dit seizoen staat de uittredende kampioen weer op kop. Hij won, dankzij een perfecte strategie van zijn race strategist Tim Cindric, de tot nu toe enige ovaalrace dit seizoen in Phoenix en tijdens de uitgeregende race in Barber, Alabama. Zijn beste finish in de Indy 500 is een derde plek in 2016.

Nog een topfavoriet is de 26-jarige Amerikaan Alexander Rossi (Andretti Autosport, P32). Vele Stoffel Vandoorne fans zullen deze Amerikaan nog goed kennen, aangezien Rossi vice-kampioen werd in de toenmalige GP2-series, na een dominante Vandoorne. Rossi trok daarna terug naar Amerika en pakte als rookie zijn eerste overwinning om nooit te vergeten: de Indy 500. Dat deze memorabel was, is zacht uitgedrukt. Nadat hij over de finish reed, viel hij een halve ronde later stil omdat hij zonder benzine viel. Dat hij snel is, bewees hij ook in Phoenix eerder dit seizoen. Omwille van dat hij zijn eigen monteur aanreed tijdens een pitstop, kreeg hij een drive trough penalty waardoor hij een ronde verloor op het hele veld. Dit hield hem niet tegen om iedereen voorbij te rijden en toch als derde te eindigen. Daarnaast was er niemand zo dominant in Long Beach als Rossi, waarmee hij nog maar zijn derde overwinning in zijn carrière boekte.

Als derde naam schuiven we de 43-jarige Braziliaan Hélio Castroneves (Team Penske, P8) naar voren. De veteraan van het peleton nam na 17 jaar afscheid van het IndyCar-circus en verlegde zijn focus naar de IMSA Weatertech SportsCar Series, waar hij samen met Ricky Taylor de Team Penske Acura DPi bestuurd. Toch stond werd er in zijn contract één eis opgesteld: het racen van de Indy 500. Als de Braziliaan dit jaar zou winnen, zou het zijn vierde overwinning zijn en komt hij op gelijke hoogte met recordhouders A.J. Foyt, Al Unser Sr. en Rick Mears. Desondanks dat hij dit jaar alleen nog maar testkilometers en de IndyCar Grand Prix reed met de nieuwe IR-18, liet Castroneves toch zien dat hij het nog niet verleerd is.

Bij de vierde naam kijken we deze keer naar een outsider met de naam Robert Wickens (Schmidt Peterson Motorsports, P18). De 29-jarige Canadees, die de voorgaande jaren DTM reed voor Mercedes, maakte indruk bij iedereen vanaf de eerste race in St. Petersburg. Hij reed er elke ronde op kop tot hij er uit geknikkerd werd door Alexander Rossi. Daarnaast eindigde hij nog tweede in Phoenix en derde in de IndyCar Grand Prix. Voornamelijk met zijn tweede plaats in Phoenix, overigens zijn eerste ovaalrace, liet hij blijken dat hij toch een te duchten tegenstander is. Toch zal hij het moeten doen zonder teamgenoot en persoonlijke vriend James Hinchcliffe. Hinchcliffe kon zich zaterdag niet kwalificeren voor de top 33. Aangezien dit weekend dubbele punten te verdienen zijn en hij vijfde in de stand staat, kan hij hierdoor een kruis maken over zijn titelambities. Maar aangezien er wordt gekeken naar de wagens die gekwalificeerd zijn en niet naar de piloten, is er nog een kans dat hij wel aanwezig zal zijn. Al zal het management dan wel moeten onderhandelen met Jay Howard (die alleen voor deze race een zitje heeft) of Jack Harvey (die voor een aantal races een zitje heeft) om hun plaats af te staan.

Achter dit viertal vind je met Sébastien Bourdais (Dale Coyne Racing), die vorig jaar nog zwaar crashte tijdens de trainingen en voor een lange tijd out was, Simon Pagenaud (Team Penske), kampioen van 2016, Wil Power (Team Penske) en Scott Dixon (Andretti Autosport) de overige grote namen die kans maken op de overwinning. Wie het zal halen zal van de beste strategie afhangen. Maar één ding is zeker. De winnaar zal zich voor een jaar de Indy 500-kampioen mogen noemen en de traditionele melkdouche in ontvangst mogen nemen. De race start zondag om 18 uur Belgische tijd.

Foto's: IndyCar