May the Force (India) be with you

Afgelopen zondag op het Circuit de Barcelona-Catalunya in het Spaanse Montmélo werd, door de opgaves van 'de Finse connectie' - Kimi Räikkönen en Valtteri Bottas – en het wederom samen in de top 10 geëindigde duo Sergio Perez en Esteban Ocon, Force India de enig overgebleven renstal die in de vijf verreden manches dit seizoen punten scoorde. En voor Perez was het zelfs de vijftiende maal op rij, een reeks die vorig jaar op 31 juli reeds begon op het circuit van Hockenheim in Duitsland. De Mexicaan is nog ver weg van een nieuw record - dat staat op naam van Räikkönen met 27 opeenvolgende puntenscores - maar het is wel een knappe prestatie van de Mexicaan én het kleine Brits-Indiase team.

Sergio Perez & Esteban Ocon - Force India

Force India staat midden mei 2017 knap vierde in het constructeurskampioenschap met 53 punten, slechts 19 stuks minder dan Red Bull Racing. Maar dat de rozen een kans maken om het Oostenrijkse team te bekampen voor de derde stek, lijkt wat te voorbarig. “We hebben geen dubbele finish gehad de laatste twee of drie races”, aldus Red Bull teambaas Christian Horner aan Motorsport.com. “Maar ik denk dat zij (Force India) goed werk leveren. Op vlak van snelheid is er echter nog wel een aanzienlijke kloof tussen ons. Ze maximaliseren de kansen die ze in de schoot geworpen krijgen.”

“We hebben 19 punten achterstand op hen (Red Bull Racing) met een kwart van het seizoen reeds voorbij”, zei Force India's Otmar Szafnauer. “Negentien punten is niet onoverkomelijk, dus het is nog steeds een haalbaar doel. Maar we hebben meer snelheid nodig. Zij zijn sneller dan wij en als alles blijft zoals het is, zullen ze ons verslaan.” Szafnauer liet ook verstaan dat zijn team niet zeker mag zijn dat ze de vierde plaats zullen behouden, ondanks een kloof van 32 punten op rivaal Toro Rosso. “Het is veel te vroeg”, ging hij verder. “Op dit moment vorig jaar had Williams 60 punten voorsprong en tegen het einde aan gingen we ze voorbij. Zoiets kan ons ook overkomen dus we moeten hard verder werken en goede veranderingen maken.”

Na wederom een knappe prestatie vorige zondag - een vierde en een vijfde plaats – is de moraal bij de Indiase renstal hoog. Volgende week slaat het F1-circus de tenten neer in Monte-Carlo, waar de 75ste Grote Prijs van Monaco zal plaatsvinden. Benieuwd of 'Checo' Perez voor de zestiende maal op rij in de punten zal belanden, en of Ocon de tweede Force India voor de zesde keer na mekaar de top tien in loodst. Hoe het ook verder verloopt, de 'Force' is sterk bij de renstal ondanks eigenaar Vijay Mallya's gerechtelijke problemen. Vorige maand werd Mallya door Scotland Yard gearresteerd wegens beschuldigingen van fraude, wat een officiële uitleveringsprocedure aan India triggerde bij het Brits gerechtshof. De hoorzitting, die eerder werd gepland op 17 mei, werd uitgesteld naar 13 juni.

Foto's: Racing International Photography & Georges De Coster