Nieuwssprokkels voorafgaand aan eerste F1-tests

De kogel is door de kerk. Nadat reeds opmerkelijk vroeg alle rijderszitjes op één na ingevuld waren, is nu ook de laatste naam gekend. Williams deelde in een officieel bericht mee dat Sergey Sirotkin het zitje naast Lance Stroll zal innemen. De Rus was uiteraard tevreden met de beslissing: "Stellen dat ik gelukkig en fier ben om een zo prestigieus team als Williams te mogen vervoegen, is een eufemisme." De Rus is al jaren een topper in verschillende opstapklassen met Formule Renault 3.5 Series en GP2 Series als belangrijkste. In dit laatste kampioenschap werd hij derde in 2015 en 2016. Opvallend is wel dat de triomf in de Formula Abarth European Series 2011 voorlopig zijn enige titel is. Vorig seizoen reed Sirotkin slechts drie races (F2 en WEC) en was vooral actief als testpiloot van Renault in F1, een rol die hij eerder in 2016 en bij Sauber in 2014 op zich nam.

Waar winnaars zijn, zijn ook altijd verliezers. De aanstelling van Sirotkin doen de terugkeerdroom van Robert Kubica uiteenspatten. Of toch niet helemaal. De Pool krijgt van Williams een testcontract aangeboden. Wel heeft zijn entourage nog niet officieel meegedeeld dat ze het aanbod accepteren. Na zijn Formule Renault 3.5-titel in 2005 reed Kubica vijf jaar lang F1, vier jaar bij BMW en één bij Renault. Zijn beste jaar was 2008 met een vierde plaats in de eindstand, niet toevallig het jaar van zijn zege in de GP van Canada. Na twee jaar revalideren na zijn zware rally-crash in Andorra keerde hij terug in de autosport met onmiddellijk de titel in het WRC2-klassement van het WK rally. Zijn overstap naar de grote jongens van de WRC werd evenwel geplaagd met bijzonder veel crashes waardoor de Pool zijn pijlen terug op de F1 richtte. Of een testbaan het begin of het einde is van die ambitie, zal moeten blijken.

Naast Kubica kan er een andere grote naam een kruis maken over Williams: Paul di Resta. De Schot, die vorig seizoen voor één race een zieke Felipe Massa mocht vervangen, zat lange tijd in pole positie, maar de prestaties van Sirotkin, evenals zijn leeftijd en zijn sponsors, waren niet in het voordeel van di Resta. Di Resta heeft te kennen gegeven de F1 (voorlopig) op te geven en zijn pijlen op de Formule E te richten. Di Resta was op het einde van het vorige decennium een topper in DTM waar hij in 2010 de titel pakte. Na drie redelijke seizoenen in de F1 bij Force India keerde hij terug naar de Duitse toerwagens waar hij dit jaar elfde werd. Of hij de Formule E met de DTM wenst te combineren, is nog niet duidelijk aangezien Mercedes zijn rijders nog niet bekendgemaakt heeft.

Daniil Kvyat heeft dan toch een F1-zitje gevonden voor 2018. De Rus wordt ontwikkelingsrijder bij Ferrari. Kvyat, die net als Kubica en Di Resta, ook aasde op een zitje bij Williams, doet zo een opvallende wending in zijn loopbaan. De GP3-kampioen van 2013 kwam via Toro Rosso op sterke wijze de F1 binnen in 2014 waardoor hij een jaar later reeds bij Red Bull zat. Na enkele mindere prestaties, waaronder enkele botsingen met... Ferrari's, installeerden de Oostenrijkers hem terug bij Toro Rosso - na een stoeltjeswissel met Max Verstappen. Bij Toro Rosso reed de Rus enigszins gedemotiveerd rond naast de vlammende Carlos Sainz Jr. Nadat hij dit jaar ook al plaats diende te ruimen bij dat team ten voordele van Pierre Gasly, leek zijn F1-loopbaan voorbij, maar Kvyat slaagde er dus in een om zitje te vinden bij een topteam, zij het een testzitje.

Met het oog op meer flexibele strategieën heeft bandenfabrikant Pirelli zijn bandensoorten voor 2018 verzacht. Volgens simulaties uitgevoerd door Pirelli zouden de tijden zo maar even anderhalve seconde kunnen zakken dit jaar, een simulatie waarbij het nieuwe aerodynamische reglement werd ingecalculeerd. Volgens racing manager Mario Isola voorspellen de teams ongeveer een seconde winst met de ontwikkeling van hun wagens. Met de zachtere, en dus agressievere, banden, zou daar dus nog een halve seconde bij komen, aldus Pirelli. 

Foto's: Racing International Photography & Hans van Onsem