Ningbo: Yvan Muller verzilvert pole met eerste seizoenzege

Na een fel bevochten race waarin belager Ma Qinghua (Alfa Romeo) de Fransman geen seconde respijt gunde, wist polesitter Yvan Muller een eerste seizoenzege veilig te stellen. Een belangrijke zege ook voor Lynk&Co want in de thuishaven van de Chinese constructeur. Met Muller en Ma mocht ook Mikel Azcona mee op het podium, de jonge PWR Racing Cupra-rijder was de enige die racelang bij het leidersduo wist aan te klampen. Norbert Michelisz (Hyundai) kwam een fractie tekort om de Spanjaard de derde podiumplaats te ontzeggen maar doet niettemin een prima zaak nu leider Esteban Guerrieri niet tot scoren kwam. Onze landgenoot Frédéric Vervisch viel met een elfde stek net buiten de punten.

Voor puntenleider Esteban Guerrieri, slechts twaafde op de grid, ging het licht nog voor de start volledig uit toen de brandblusser in diens Münnich Motorsport Honda Civic TCR plots explodeerde. Hierdoor werd de Argentijn verplicht vanuit de pitlane te starten waardoor hij op een puntenloze negentiende stek zou finishen.

Polesitter Muller zou het een zorg wezen, de Fransman behield bij de start zijn leidersplaats en diende vooral in de openingsronde een opzittende Ma Qinghua zien af te houden. De Chinese Alfa Romeo-rijder nestelde zich daarop de hele race onder de Lynk&Co-bumper om knap tweede te eindigen. Mikel Azcona hield racelang vast aan zijn derde plaats; de Spanjaard leek aanvankelijk aanspraak te kunnen maken op Ma's tweede stek maar moest zich in de slotronden nog reppen om een agressieve Norbert Michelisz, vierde, voor te blijven.

Nicky Catsburg (Hyundai) laveerde de hele wedstrijd in vijfde stelling nadat VW-rijder Johan Kristoffersson bij de start van vijf naar acht was teruggevallen. Aurélien Panis (Comtoyou Racing Cupra) reed een sterke race - getuige diens snelste rondetijd - en tikte als zesde aan, ruim zes seconden voordat Augusto Farfus (Hyundai) de finishlijn overschreed. Achter Kristoffersson oogstten ook Niels Langeveld (Audi Comtoyou Racing) en Rob Huff ( SLR VW Golf GTI) punten voor plaatsen negen en tien. Frédéric Vervisch (Audi Sport Comtoyou) leverde strijd met Huff en Andy Priaulx (Lynk&Co) maar moest finaal genoegen nemen met een elfde plaats.

De West-Vlaming ging het Lynk&Co-trio Thed Björk (P12) - Yann Ehrlacher (P13) - Andy Priaulx (P14) vooraf en ook het Honda Münnich Motorsport-duo Nestor Girolami (P15)- Esteban Guerrieri (P19) kon zijn score niet aandikken. Zulks gold eveneens voor WRT-rijder JK Vernay (P16), nochtans mooi vanuit de staart van het peloton opgeklommen. Uittredend kampioen Gabriele Tarquini (Hyundai) moest met een wielprobleem naar de pits en kreeg de rode lantaarn toebedeeld.

In de puntenstand doet Michelisz een uitstekende zaak. De Hongaar maakt mede zijn vierde plek in kwalificatie 24 punten op leider Guerrieri goed en staat nu nog maar negen punten bij de Argentijn in het krijt. Mikel Azcona wipt over Girolami en Björk naar de derde stek, op 43 punten van Guerrieri. Björk moet een plaats inleveren en staat nu vierde voor Muller die over Girolami is gewipt. Ehrlacher en Vervisch blijven zeven en acht, Ma van zijn kant klimt naar de negende plaats en gaat Augusto Farfus vooraf.
 

Ningbo - Uitslag Race 1

Ningbo - Kampioenschap na Race 1

Foto's: DPPI