Racing Bart Mampaey stopt als fabrieksteam en herschikt activiteiten

In het leven en in zaken komt het er altijd op aan zich aan te passen aan steeds veranderende omstandigheden. Daarom herschikt Racing Bart Mampaey zijn activiteiten, om zo helemaal klaar te zijn voor de toekomst. Omdat DTM, waar BMW Team RBM al sinds 2012 een BMW-fabrieksteam was, zijn focus verlegt naar privé-teams zonder officiële steun van een constructeur, was het onmogelijk om in de DTM de samenwerking tussen BMW en RBM op dezelfde manier verder te zetten. Daarop besloot Bart Mampaey om RBM te herstructureren, de race-activiteiten van het team op een lager pitje te zetten, en het talent en de vakkennis van RBM op andere vlakken aan te wenden.

In 1995 trad Mampaey in de voetsporen van zijn ouders. Die waren in de jaren zeventig en tachtig heel succesvol geweest met hun eigen Juma Racing. Bart Mampaey creëerde zijn eigen team, Racing Bart Mampaey, of kort RBM. Lang duurde het niet vooraleer de formatie in de prestigieuze 24 uur van Spa-Francorchamps zijn eerste successen boekte. In 1997 finishte RBM 1 en 2 in zijn klasse en in 1998 de algemene overwinning. Nadat einde 1999 de activiteiten van het team even ‘on hold’ werden gezet begon RBM in 2002 aan een nieuwe klim op de ladder, met de steun van BMW BeLux en vooral BMW UK.

BMW-fabriekspiloot Andy Priaulx succesrijk in WTCC met Bart Mampaey

Vanaf 2002 nam het team deel aan het FIA European Touring Car Championship (FIA ETCC). Een eerste hoogtepunt kwam er in 2004, toen Andy Priaulx naar de titel reed. Tussen 2005 en 2010 was RBM dan actief in het FIA World Touring Car Championship (FIA WTCC). Het team miste zijn start in het nieuwe kampioenschap niet: in 2005 wonnen RBM en BMW samen met Andy Priaulx de wereldtitel. Dat zorgde voor erkenning: vanaf 2006 werd RBM een BMW Motorsport fabrieksteam. Het team bleef domineren, en behaalde na titels met Andy Priaulx in 2006 en 2007 drie wereldtitels op rij. BMW Team RBM speelde dan ook een belangrijke rol in het feit dat BMW één van meest succesvolle merken uit het FIA WTCC werd. Toen BMW in 2012 zijn comeback maakte in de DTM was BMW Team RBM meteen als fabrieksteam van de partij. Het bleef dat ook tot eind 2020, toen het doek viel over de vorige incarnatie van de DTM.

Een gesprek met Bart Mampaey

Bart, waarom nam je de beslissing om jouw team te verkleinen en de activiteiten te herschikken?

Bart Mampaey: “Laat mij eerst stellen dat het zeker geen makkelijke beslissing was. Racen is altijd belangrijk geweest voor mij. Het is mijn hele leven, net zoals mijn team daar een ontzettend belangrijke rol in speelt. Het afgelopen decennium hebben we ons volledig aan DTM en BMW gewijd, maar de structuur van het kampioenschap draait voortaan rond klanten- en privé-teams, zonder enige fabriekssteun. Door deze nieuwe situatie was het onmogelijk voor BMW om de samenwerking met ons als een fabrieksteam in DTM verder te zetten. Uiteraard had ik andere fulltime race-opties kunnen overwegen, maar je kan niet om de vaststelling heen dat autosport in het algemeen moeilijke tijden doormaakt. We weten niet wanneer de Covid-19 crisis zal afgelopen zijn, en hoe de autosport er nadien zal uitzien. Als team principal ben ik verantwoordelijk voor mijn personeel. Ik kan geen volledig team van 30 mensen aan de slag houden, zonder met absolute zekerheid te kunnen stellen dat we een programma zullen hebben en dat er voor iedereen voldoende werk zal zijn. Deze mensen zijn heel belangrijk voor me. De afgelopen 25 jaar zijn ze eigenlijk uitgegroeid tot een familie, en ik wil niet dat ze in onzekerheid moeten leven. Daarom was het beter om de moeilijke beslissing te nemen het team te herschikken, en onze race-activiteiten op een lager pitje te zetten. Zo kunnen we beter bekijken welke mogelijkheden er

zich buiten de autosport kunnen aanbieden. Mijn werknemers steunen me volledig in deze beslissing. Ik wil iedereen één voor één bedanken voor de fantastische jaren, voor hun harde werk en toewijding, of dat nu in ETCC, WTCC of DTM was. Zij vormen de ziel van RBM en hebben er voor gezorgd dat het team geworden is tot wat het nu is. Ja, het doet pijn om deze fantastische, getalenteerde en toegewijde mensen RBM te zien verlaten. Ze hebben zich in 2020, tijdens een heel zwaar laatste DTM-jaar voor BMW, nog eens van hun beste kant te laten zien door voor RBM de DTM Pit Stop Award te veroveren. Ik wil ook BMW bedanken, voor onze samenwerking tijdens de afgelopen 25 jaar. Vanaf de eerste start tot de laatste DTM-finishvlag stonden de mensen van BMW altijd aan onze zijde. En hoewel we niet langer een fabrieksteam zijn, behouden we een goed contact en een sterke relatie.”

Als je die 25 jaar met jouw raceteam overloopt, wat zijn dan voor jou persoonlijk de hoogtepunten?

Mampaey: “Dat zijn er niet weinig! RBM heeft overal ter wereld races gewonnen, zowel in Europa, Azië, Afrika, het Midden-Oosten als in Zuid-Amerika. We werden Europees kampioen, wereldkampioen en waren gedurende meer dan twee decennia succesvol in de internationale racerij. Eén van de eerste hoogtepunten, toen het team nog maar pas bestond, was de zege in de 24 uur van Spa-Francorchamps. Het team van mijn ouders, Juma Racing, had die race drie keer gewonnen en was met BMW ook ettelijke keren als tweede gefinisht. Ik was in de wolken toen ik er in slaagde om met mijn eigen

team te kunnen winnen. En dan waren er uiteraard de jaren in de internationale toerwagenraces, eerst in het ETCC en vanaf 2005 in het FIA WTCC. Het was een fantastische tijd, met veel overwinningen en titels met Andy Priaulx. Mijn favoriete moment met RBM in de autosport is misschien wel het raceweekend in Macau 2005, toen we met Andy voor het eerst wereldkampioen werden. Het was de eerste keer dat we op het lastige stratencircuit in Macau in actie kwamen, maar we zetten een foutloze prestatie neer, bekroond met een één-twee – en de wereldtitel! – in de tweede race. Dat opende de deur naar een 15 jaar lange samenwerking met BMW Motorsport, als fabrieksteam. We waren ook best trots toen we in 2012 door BMW werden gekozen om als één van de fabrieksteams te zorgen voor de comeback in DTM. Dat was de start van een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van RBM, en ook daar beleefden we heel wat intense en mooie momenten. Het seizoen 2013 bijvoorbeeld, toen we met Augusto Farfus om de titel konden strijden. Uit de meer recentere seizoenen onthoud ik Norisring 2017. Daar wisten we zowel op zaterdag als zondag te winnen, minder dan een week na het overlijden van mijn vader. Dat was heel bijzonder en emotioneel. Tijdens de laatste paar seizoenen

hebben we heel wat DTM-rookies gevormd. Het bracht heel veel voldoening te zien hoe jonge kerels als Tom Blomqvist, Joel Eriksson, Sheldon van der Linde, Philipp Eng of Jonathan Aberdein in ons team hun talenten konden ontplooien en aan hun zijde te staan toen ze het hoogste trapje van een DTM-podium mochten betreden. Het was mooi dat we daar deel konden van uitmaken. Ook onze trip naar Japan, om er samen met DTM de ‘Dream Race’ in Fuji af te werken, koester ik. Ik ben gek op het land. Dat we er BMW Motorsport mochten vertegenwoordigen, en met Marco Wittmann naar P2 en met Kamui Kobayashi naar P5 konden rijden, maakte me heel blij. En zien hoe Alex Zanardi even de leiding van de tweede race in handen nam, dat was de kers op de taart. Ik ken Alex uiteraard al sinds onze FIA WTCC-jaren, maar we moesten tot Fuji 2019 wachten om in hetzelfde team te kunnen werken. Ik wil van de gelegenheid gebruik maken om Alex het allerbeste en een spoedig herstel te wensen.”

Je kreeg racen met de paplepel mee, je leidde gedurende 25 jaar je eigen raceteam. Zal je autosport missen, als je er in de toekomst minder aan de slag gaat?

Christophe Weerts - Bart Mampaey - Tom Blomqvist - Maxime Martin

Mampaey: “Racen zit in mijn bloed. Mijn ouders runden een eigen raceteam, en ik heb gedurende bijna de helft van mijn leven hetzelfde gedaan. Tuurlijk zal ik het missen. Tijdens de laatste race in Hockenheim kwamen alle herinneringen uit de laatste 25 jaar terug. Ik zal de jongens van mijn team ook missen, want zoals ik reeds zei: ze zijn als familie voor me. Maar tijden veranderen, en we gaan een lastige toekomst tegemoet. Daarom moeten we de juiste beslissingen nemen, om er zo voor te zorgen dat RBM er helemaal klaar voor is als er zich nieuwe kansen aanbieden. Dat vertaalt zich in het terugschroeven van onze race-activiteiten. Dat betekent niet dat die deur definitief dichtgaat. We willen in de racerij aan de slag blijven, en bekijken welke opties we hebben. Op dit ogenblik bekijk ik echter alle

mogelijkheden waar we onze typische RBM vakkennis en talenten kunnen aanwenden. Wat ons zo uniek maakt, is onze technische en operationele knowhow, ons streven naar uitmuntendheid, onze focus op efficiëntie en hecht teamwerk gebaseerd op sterke menselijke relaties. Deze eigenschappen, deze vakkennis moeten ons toelaten om ook in andere domeinen naast autosport aan de slag te gaan. We hebben het idee al aan enkele externe partners voorgelegd, en die zijn stuk voor stuk enthousiast en er vast van overtuigd dat dit een interessante stap kan zijn. Zo zie je maar: als één deur zich sluit, kan er een andere opengaan. Ik blik met heel veel vertrouwen richting de toekomst, en kijk al uit naar de nieuwe kansen die zich voor ons zullen aanbieden.”

Foto's: Hans van Onsem - Arne Simons - Racing Bart Mampaey