Suzuka: Veel volk voor 200ste WTCC-race

Het is inmiddels een traditie en ook dit jaar is het niet anders: de WTCC-tournee naar het Verre Oosten lokt ginds steeds meer lokale rijders die van de gelegenheid profiteren om van het grotere WK-werk te proeven. Het WTCC is in Suzuka bovendien aan zijn 199ste en 200ste race toe sinds de serie het licht zag, een mijlpaal die gevierd wordt met een startgrid van zo'n dertig wagens. Dertig is overigens ook het aantal winnaars dat sinds 2005 minstens één race won. Honderdnegentig rijders uit vierendertig landen namen tot dusver deel aan het kampioenschap dat in 2014 voor een nieuwe uitdaging staat.

Binnenkort trekt de WTCC-karavaan dus naar Azie om van uit Suzuka via Shanghai in Macau te belanden. Komend weekend in Suzuka maakt Yukinori Taniguchi, een bekend gezicht, zijn WTCC-comeback, zij het dan enkel voor de beide races in Japan. Taniguchi debuteerde destijds voor eigen publiek in het WTCC met een door Bamboo Racing ingeschreven Lacetti (2010) en Cruze (2011) maar bemant er dit jaar thans de Wiechers-Sport BMW 320 TC van Fredy Barth, die naar verluidt andere verplichtingen heeft dat weekend.

China Dragon Racing heeft dan twee Chevrolet Cruze's ingeschreven voor de drie resterende wedstijden in Azië. Het betreft wagens met een 2 liter-motor en voorgereden door de Macanezen Filipe Clemente de Souza en Ng Kin Veng. Het duo trad reeds vorig jaar aan in Shanghai en Macau. Ng eindigde dit jaar tweede in het Macau TCC, de Souza werd vijfde.

Nog meer plaatselijke rijders zullen het gebruikelijke WTCC-veld stofferen. Zo zet het Liqui Moly Team Engstler vanaf Suzuka een 2 liter BMW 320si in voor vaste waarde Henry Ho, terwijl Mak Ka Lok het aan boord van een identieke auto maar gerund door het Macanese RPM Racing het voor het eerst buiten Macau probeert.

Publiekslieveling in Suzuka wordt ongetwijfeld Takuya Izawa die zoals Autosport.be eerder berichtte een van de officiële Honda Civic's zal bemannen. Izawa, momenteel in strijd voor de Super GT-titel aan het stuur van een Honda HSV gerund door Team Kunimitsu, maakt dit weekend zijn debuut in de serie. Hoewel zowat opgegroeid op de Suzuka-omloop, wacht hem als teamgenoot van toppers Tarquini en Monteiro geen gemakkelijke opdracht, ook al kon hij de Honda vorig jaar testen in Portimão. "Van een achterwiel aangedreven GT naar een voorwielaangedreven toerwagen overschakelen is niet evident. Ik heb het rijgedrag van de WTCC Civic ook nog niet helemaal doorgrond en ik zal elke testkilometer dan ook goed kunnen gebruiken. Het is uiteraard de bedoeling zoveel mogelijk van mijn teamgenoten te leren, zowel via de data logger als tijdens de technische briefings. Zeker is dat ik mijn rijstijl flink zal moeten zien aan te passen", aldus de plaatselijke vedette.

Foto's: FIA WTCC