Tien dingen die wij noteerden na de Grote Prijs van Bahrein

De Grote Prijs van Bahrein schotelde ons nog voor de eerste bocht entertainment voor en zat vol actie in zowat alle gelederen van het startveld. Veel van de signalen die reeds bij de seizoensopener in Australië aanwezig waren, werden in de woestijn bevestigd en de nachtelijke setting in de ondertussen twaalfde editie zorgde voor dat extra vleugje begeestering. Wij stelden een lijstje op van wat we leerden tijdens de wedstrijd op het kleine eiland in de Perzische Golf.

Het nieuwe kwalificatiesysteem moet in de ban, en liever vandaag dan morgen. Dat het gebruikte opzet tijdens de kwalificaties van tijd tot tijd verandert, lijkt enkel een constante te zijn - niet alleen in de Formule 1 overigens. Over de jaren heen hebben we verschillende systemen gezien, van een prekwalificatie voor de wagens met de slechtste reputatie, over een combinatie van gereden chrono's tot het huidige eliminatiesysteem waarbij de rijders uit Q3 de race starten op de gebruikte banden. Laat één ding duidelijk zijn: kwalificaties horen te draaien rond wie er absoluut snelste is. Geen detailspel rond benzineladingen, racestrategie of bandencompounds, maar wel een pure secondenstrijd.

Is het opzet van de kwalificaties in 2016 een flop, dan is de nieuwe reglementering rond de startprocedures en de beperkingen op communicatie tussen pits en rijder volgens ons zonder meer top. Laat F1-rijders eerst en vooral racen tegen elkaar, dat is tenslotte waar ze voor betaald worden. Willen we wagens zien die perfect georchesteerd naar de finish rijden, zullen we ons wel richten op Roborace.

Het gebruikte rubber heeft in de F1 de laatste decennia meermaals in het middelpunt van de belangstelling gestaan. Van groeven in banden om de grip te verlagen en zo de veiligheid te verhogen (sic.) over keiharde compounds tot exploderende banden. Met vijf verschillende soorten droogweerbanden lijkt Pirelli een mooi assortiment ter hand te hebben om spektakel te garanderen. Het verschil in compounds gaf afgelopen weekend alvast een mooie variatie in strategieën, al maakt het verschil in slijtage tussen een nieuwe band en een versleten Pirelli inhalen bij wijlen zeer eenvoudig...

Van alle debuterende teams de afgelopen decennia, moet Haas F1 zijn zaakjes zowat het beste op orde hebben. Ze maakten handig gebruik van een hiaat in de reglementering om hun wagen op punt te zetten, maar welke gevestigde waarde in de F1 doet dat de dag van vandaag niet? Werd de puntenscore in Melbourne nog afgedaan als een toevalstreffer, dan bewijst het competitieve vertoon van Romain Grosjean in Bahrein dat de troepen van Gene Haas onder leiding van Gunther Steiner ambitie mogen koesteren om op termijn voor de knikkers mee te strijden. Geef Romain Grosjean overigens nu eens ongelijk voor zijn (toch wel bekritiseerde/in vraag gestelde) overstap naar het Amerikaanse team...

Ferrari lijkt herboren onder impuls van ex-Philip Morris-man Maurizio Arrivabene. In zijn laatste jaar van tram vijf staat hij voor de opdracht opnieuw het vuur in de tifosi aan te wakkeren. Wil het Steigerende Paard evenwel dit jaar gaan meestrijden voor de wereldtitel, dan moet het dringend zijn zaakjes op orde krijgen. Kimi Räikkönen verzamelde tot nu toe het grootst aantal punten, maar de Fin telt na twee races reeds 32 streepjes minder achter zijn naam dan WK-leider Nico Rosberg. Ook Sebastian Vettel, die in Bahrein voor het eerst in meer dan 150 GP's niet kon starten, volgt op meer dan de maximum te behalen score bij een GP en bij de constructeurs dienen de Italianen reeds 50 punten goed te maken. Geen kalf verdronken, maar er moet dringend wat veranderen...

Hoe gedemotiveerd Nico Rosberg leek te rijden halfweg vorig seizoen, hoe sterk de Duitser dit seizoensbegin afwerkt. Moet hij in absolute snelheid regelmatig Lewis Hamilton voor zich dulden, dan lijkt hij tijdens een Grote Prijs het hoofd telkens koel te houden en de race te kunnen controleren. Vijf zeges op rij staan er nu reeds achter de naam van Rosberg, een evenaring van de prestatie van teamgenoot Hamilton; enkel Sebastian Vettel, Alberto Ascari en Michael Schumacher deden ooit beter. Regelmaat levert wereldtitels op, veeleer dan eenmalige snelheid. Afwachten hoe Rosberg het er van afbrengt in een direct duel met Hamilton, maar leiden is doorgaans comfortabeler dan achtervolgen.

Dat het niet altijd botert tussen Hamilton en Rosberg, is een understatement. Momenteel lijkt de relatie voor de buitenwereld terug in orde te zijn, maar het staat buiten kijf dat bij de minste aanleiding het vuur tussen beide kemphanen weer zal oplaaien. Als dat gebeurt, zal Mercedes een hele kluif hebben aan het bedaren van de gemoederen en misschien is het handig dan een rijder achter de hand te hebben. Die rijder kan zo maar eens Pascal Wehrlein zijn, want wat de Duitse Mercedes-protegé uitsteekt in de traagste wagen van het hele startveld, is zonder meer verbluffend te noemen!

De Formule 1 is ziek, dat was al langer duidelijk. Voor ons liep het al fout toen de koningsklasse van de eenzitterij zijn toevlucht moest zoeken in zaken als DRS om de spanning terug te brengen. Dat er bij elke grote beslissing een impasse ontstaat die echte oplossingen simpelweg in het gedrang brengt of zelfs volledig onderuit haalt, is zonder twijfel onaanvaardbaar. Wil de F1 het maximale halen uit het beschikbare potentieel, dan moet het deze demonen temmen...

Wonderkind Max Verstappen hoort bij een topteam thuis. PUNT. Nogmaals? Wonderkind Max Verstappen hoort in een topwagen thuis omring door de knapste koppen in de autosport. Carlos Sainz Jr. is zonder twijfel een natuurtalent, maar toch is het de Belgische Nederlander die in het leeuwendeel van de gevallen met de sterren gaat lopen. De scherpe kantjes, zoals het harde interview na de seizoensopener, nemen we er maar wat graag bij, want ook dát is Formule 1: emotie.

Mag het een verrassing heten? Het zal McLaren geen windeiren leggen naar de toekomst te kijken. Stoffel Vandoorne werkte een quasi foutloos weekend af en zo goed als iedereen was laaiend enthousiast over de prestatie van de regerend GP2-kampioen. Als McLaren terug wereldkampioenen wil leveren, doet het Britse team er goed aan talent te kweken. Stoffel Vandoorne pareerde in interviews netelige vragen alsof hij al een decennium niets anders deed, maar feit blijft dat ervaring in de koningsklasse van de eenzitterij onmiskenbaar is. Daarom een warme oproep aan McLaren: zet Stoffel in de MP4-31!

Foto's: Georges De Coster, Racing International Photography, Arne Simons & Pirelli