WRC: Neuville verdedigt WK-leiderschap in sneeuwarm Zweden

Van 13 tot 16 februari gaat met de Rally van Zweden de tweede manche van het WRC door, al lijkt niets nog zeker dezer dagen. Thierry Neuville mag voor het eerst als WK-leider naar Karlstad en Torsby. De weersomstandigheden zullen beslissen of hij ook als leider naar het eerste gravel mag van dit seizoen.

De weersberichten en de recente foto's roepen zorgen op. De rally van Zweden is al ingekort en ook de meer noordelijke proeven kampen met een stilaan chronisch sneeuw- en ijstekort. En de weersomstandigheden spreken, met overdag positieve temperaturen, niet in het voordeel van de wedstrijd. Maar de WRC-karavaan is inmiddels geland in Torsby en dus wordt er ook vooruit geblikt.

Hyundai heeft de WK-leider in zijn rangen. Thierry Neuville mag na zijn 'clean sheet' in Monte-Carlo als eerste de baan op in Zweden. De Belg testte deze week op een meer onverhard dan besneeuwd terrein. Wellicht worden dat de omstandigheden waar de voorlopige kopman binnen Hyundai af te rekenen krijgt. Voorlopig, want Ott Tänak zal na zijn spectaculaire crash wellicht op zoek gaan naar eerherstel en naar de eerste viool binnen het team. De twee speerpunten krijgen het gezelschap van Craig Breen. Hyundai lijkt veel vertrouwen te hebben in de Ier want hij mag dit jaar ook het ERC gaan betwisten. Rond het programma van Andreas Mikkelsen blijft het voorlopig angstvallig stil, tenzij Sébastien Loeb er de brui aan geeft na een weinig bemoedigende Monte-Carlo en een onverwacht forfait in Zweden. 

Toyota doet het uiteraard met de (stilaan) vertrouwde equipe: Sébastien Ogier, Kalle Rovanperä en Elfyn Evans, die ijzersterk debuteerde voor Gazoo. Ze krijgen versterking van Takamoto Katsuta die in MC zijn beste WRC-resultaat liet optekenen, én van de winnaar van 2017, de man die het vernieuwde Toyota Gazoo een eerste overwinning schonk, namelijk Jari-Matti Latvala. 

Bij Ford komen Esapekka Lappi en de verrassing van vorig jaar Teemu Suninen aan de start. Jocius Deividas zorgt voor de derde Fiesta bij M-Sport.

De R5-klasse is opnieuw goed bezet, met onder meer Mads Ostberg, Nikolay Gryazin, Rhys Jates en uiteraard Adrien Fourmaux die een derde Belg aan de start brengt met Renaud Jamoul. Grégoire Munster is er niet bij.

De wedstrijd is zoals geweten ingekort van 300 km tot iets minder dan 180 km tegen de klok, ofte elf proeven in plaats van negentien. Voorspellingen doen voor de winst is quasi onmogelijk. Alles hangt af van het weer. Hopelijk laat dat weer het toe om de resterende kilometers zonder al te veel problemen af te haspelen. Beginnen doen de rijders met een shakedown in Skalla en de showproef in Karlstad, op donderdag. Zondag eindigt de rally met de Power Stage, met een tweede passage op Likenäs.

Foto: Hyundai Motorsport en Rallysport Magazine