Analyse: Het potentieel van LMP3

De bekendmaking van de deelnemerslijst voor de European Le Mans Series 2016 afgelopen vrijdag laat er geen twijfel meer over bestaan, LMP3 is alomtegenwoordig. Hoewel er duidelijk een markt blijkt te zijn voor een derde prototypeklasse onder LMP1 en LMP2, is er toch nog wat werk aan de winkel. Vooral het voorlopige gebrek aan variatie valt op, van de 20 ingeschreven wagens neemt Ligier er maar liefst 19 voor zijn rekening, met de gloednieuwe Ave-Riley als vreemde eend in de bijt. Was een mono-cup niet beter geweest?

Nochtans zijn er momenteel reeds vier verschillende LMP3’s beschikbaar en is er een vijfde onderweg, al dient daar wel een kanttekening bij te worden gemaakt. Onroak Automotive heeft de voorbije jaren een sterke reputatie opgebouwd met de Morgan en (vooral) Ligier LMP2’s, het hoeft dan ook niet te verbazen dat het vertrouwen in de in Le Mans gevestigde constructeur groot is. Nochtans had het er begin 2015 alle schijn van dat Ginetta dankzij snel ontwikkelingswerk meteen een monopolie zou vestigen. Alternatieven waren er destijds nog niet en veel teams maakten hun plannen met Ginetta bekend.

Uiteindelijk liep het zo’n vaart niet en bleef de omvang van de LMP3-klasse in de ELMS vorig seizoen beperkt tot zo’n vijf à zes Ginetta’s. Er was wat onvrede bij de teams over de nog niet gehomologeerd wagen en de gebrekkige ondersteuning. Ook tussen Ginetta en exclusieve motorleverancier Oreca (Nissan) zat er een haar in de boter, wat er uiteindelijk toe leidde dat de Britse constructeur aan het einde van het seizoen het roer omgooide en zich niet langer zou toeleggen op LMP3. De door Oreca geprepareerde Nissan-krachtbron werd eruit gezwierd en vervangen door een groter en krachtiger Chevrolet motorblok, waardoor de wagen sindsdien als G57 in de markt wordt gezet als trackday-speelgoed.

Dit bleek een spijtige evolutie voor de klasse, temeer daar de Ginetta tijdens de ELMS seizoensafsluiter te Estoril bij een eerste rechtstreekse confrontatie niet moest onderdoen voor de Ligier JSP3. Een Ginetta runnen in LMP3 zou nog steeds mogelijk zijn, maar met beperkte medewerking van de constructeur gaat men als team natuurlijk niet ver geraken. Het Slovaakse ARC Bratislava was het wel degelijk van zin, maar diende het inschrijvingsdossier laattijdig in waardoor men zal uitwijken naar de Asian Le Mans Series.

ADESS beschikt momenteel ook al over een LMP3, de bolide was de voorbije maanden in de handen van Team AAI al aan het werk te zien in de Asian Le Mans Series. Een aantal teams maakte zijn voornemen bekend om de ADESS-03 in te zetten in de ELMS, maar deze zijn uiteindelijk niet terug te vinden op de deelnemerslijst. Het blijft momenteel dan ook stil rond de Duitse proto. 

De vierde speler op de markt komt uit de Verenigde Staten; de Ave-Riley AR-2. Voorlopig werden enkel schetsen vrijgegeven van de wagen, maar de Amerikaanse LMP3 zal komend seizoen door het Ierse Murphy Prototypes wel degelijk worden ingezet in de European Le Mans Series. De vijfde en laatste constructeur die door de ACO werd aangeduid, is DOME, maar sinds de aankondiging van oktober vorig jaar, communiceerde het Japanse bedrijf niet meer over het project.

Naast de European en Asian Le Mans Series kan men met een LMP3 terecht in enkele nationale kampioenschappen zoals VdeV, GT Tour en onze eigen Supercar Challenge (zie Prime Racing). Een gemiste kans is echter de Amerikaanse markt. Er was vorig jaar sprake van dat LMP3 de inmiddels op leeftijd gekomen Oreca FLM09’s (LMPC) zou gaan vervangen in het IMSA kampioenschap. Een evaluatietest met de Ginetta LMP3 op het circuit van Watkins Glenn moest teams, rijders en de organisatie warm maken voor de overstap, maar de kennismaking bleek een flop op verschillende gebieden.

Het feit dat LMP3 met 20 inschrijvingen ruimschoots de grootste klasse vormt in de ELMS, bewijst dat deze nieuwe proto-klasse duidelijk tot de verbeelding spreekt, waarbij ook het aantrekkelijke prijskaartje ongetwijfeld een rol speelt. Een apart kampioenschap, zoals de ACO voor GT3 op poten zette, is zelfs geen utopie, maar dan blijft er met LMP2 en GTE nog maar weinig over van de ELMS. De dominantie van Ligier/Onroak is in zekere zin een spijtige zaak en het zal moeilijk zijn om deze te doorbreken. Afwachten dus of ADESS, Ave-Riley en DOME een voet aan wal zullen krijgen en of Ginetta mogelijk terugkeert. 

Foto's: Nissan, ELMS, ASLMS, Riley, Niels Vaeck