Azerbeidzjan: Kan Ferrari terugslaan? En wat met McLaren en Honda?

Dit weekend gaat in Baku de achtste manche van het wereldkampioenschap Formule 1 door. Het is de tweede maal dat de Grote Prijs van Azerbeidzjan plaatsvindt. Met dit seizoen reeds drie zeges elk op zak hopen zowel Lewis Hamilton en Sebastian Vettel om aanstaande zondag een vierde overwinning te pakken. Tijdens de vorige race in Canada wist Hamilton maar liefst dertien punten goed te maken op Vettel in de puntenranking. Kan de Brit dit weekend de kloof verder verkleinen of zelfs voorbij de huidge WK-leider wippen? Of kan de viervoudige wereldkampioen zijn voorsprong terug vergroten? En wat met McLaren en Honda? Liggen de scheidingspapieren reeds klaar?

Hamilton hoopt alvast dat na zijn winst in Canada er een einde is gekomen aan het wisselvallig begin van zijn seizoen. De Brit zei overtuigd te zijn dat er vooruitgang is geboekt met de Mercedes W08, maar deelde aan motorsport.com mee dat het een hele uitdaging blijft om de auto goed te krijgen. De drievoudige wereldkampioen zei ook dat de snelste ronde die hij laat in de race reed zeker geen spielerei was en het bedoeld was om extra waardevolle data voor de ingenieurs en zichzelf te verzamelen. “We hebben veel informatie verkregen om mee verder te kunnen werken”, aldus de Mercedes-rijder. ”Als ik die ronde niet had gedaan, hadden we toch minder data aan die 1 uur en 45 minuten op de baan overgehouden.”

Dat Vettel geen punten wil verliezen ten opzichte van Hamilton, is een feit. Wat wel indrukwekkend was afgelopen wedstrijd, was dat de Duitser er vol voor ging om de schade te beperken nadat zijn voorvleugel beschadiging opliep in de eerste bocht. Om als vierde over de meet te komen - en dus nipt het podium te missen - nadat hij als laatste zijn doortocht door het veld moest beginnen, zegt veel over de motivatie van de 29-jarige Ferrarist. Zijn manoeuvre op Esteban Ocon was adembenemend. Het was een risicovolle inhaalbeweging die even goed had kunnen foutlopen en zijn race had kunnen beëindigen, maar toch waagde hij zijn kans. “Vol risico”, zei hij achteraf aan de media. “Ik wou voorbij. Punt, amen en uit.” Een attitude die verwacht wordt van een titelkandidaat.

Dat het al een tijdje niet meer botert tussen McLaren en Honda, dat is gegeven. De geruchten worden de laatste weken enkel maar sterker en volgens insiders in de paddock zouden de scheidingspapieren niet enkel klaar liggen, maar ook reeds voorzien zijn van de nodige kribbels. Of een terugkeer naar Mercedes als motorleverancier genoeg is om Fernando Alonso te behouden, is nog maar de vraag. De Spanjaard zei tijdens een live uitzending van de laatste Indycar race op de Texas Motor Speedway dat hij openstaat om in de Amerikaanse autosportklasse te racen. “Op dit moment heb ik nog geen duidelijk antwoord”, zei de tweevoudige wereldkampioen F1. “Ik zou liegen als ik tegen jullie zeg wat er volgend jaar zal gebeuren.”

Met het gemis aan topsnelheid was McLaren op het Circuit Gilles Villeneuve een vogel voor de kat. Het was voor zowel Alonso als teamgenoot Stoffel Vandoorne haast onmogelijk om op de lange rechte stukken hun positie te verdedigen. En het sparen van brandstof was ook al geen voordeel. Vandoorne schreef in zijn blog voor motorsport.com dat ze in Baku voor een vergelijkbare situatie zullen staan. “Er is daar een heel lang recht stuk en vorig jaar zagen we daar de hoogste topsnelheden van het seizoen”, schreef de Rumbekenaar. “De slipstream heeft daar een ongelooflijk groot effect. En dit jaar met meer drag op de wagens, zal je daar waarschijnlijk een nog groter voordeel van kunnen hebben. We zullen zien wat er gebeurt. We blijven pushen, zo hard als we kunnen.”

En pushen doen ze nog zeker. Zie maar naar de bandenallocatie van de Brits-Japanse alliantie voor komend weekend in Baku. Vandoorne en Alonso kozen elk tien sets van de Pirelli P-Zero supersoft, twee sets van de softs en één setje van de medium rubbers. De volledige toewijzing van al de rijders publiceerden we eerder. De kwalificatie voor de Grote Prijs van Azerbeidzjan op zaterdag is rechtstreeks te volgen op Play Sports 3 van Telenet om 14u45. En voor de race op zondag kan u afstemmen op Play Sports 4 van Telenet en dit vanaf 14u30. Ook bij de Franstalige zender La Deux kan u terecht voor de rechtstreekse uitzending op zowel zaterdag en zondag.

Foto's: Georges De Coster & Racing International Photography