Grote Prijs van Australië: Voorbeschouwing op de seizoensopener

Dit weekend is het eindelijk zover: dan start van de eerste manche van het nieuwe wereldkampioenschap Formule 1. Dit seizoen is het al reeds twintig jaar geleden dat het F1-circus voor het eerst neerstreek in Melbourne. Michael Schumacher behaalde ginds met zijn Ferrari vier overwinningen en het Italiaanse team scoorde een totaal van zes zeges op het circuit van Albert Park. Kan het Steigerende Paard, na een veelbelovende wintertest, hier een vervolg aan breien? Of zal het wederom, voor een derde jaar op rij, een Mercedes-rijder zijn die op het hoogste schavotje mag staan aanstaande zondag?

In 1996 nam Melbourne voor het eerst de Grote Prijs van Australië voor zijn rekening. Het nam de fakkel over van Adelaide, dat elf maal de wedstrijd wist te organiseren. De allereerste race in de straten van Melbourne werd een Williams-titanenstrijd tussen de zonen van twee F1-legendes: Graham Hill en Gilles Villeneuve. De Grote Prijs werd uiteindelijke gewonnen door Damon Hill, maar het had even goed zijn teamgenoot, de debuterende Jacques Villeneuve, kunnen zijn - ware het niet dat er een olielek ontstond in zijn motor en hij hierdoor gas moest minderen.

Nu twintig jaar later hopen de fans wederom een spannende wedstrijd te zien, maar de meningen in de paddock zijn verdeeld. Het merendeel lijkt erin te berusten dat de overwinning wederom weggelegd is voor topfavoriet Mercedes met aan het stuur regerend wereldkampioen Lewis Hamilton en diens teamgenoot Nico Rosberg. Maar volgens anderen, na de wintertestdagen in Barcelona, lijkt het er wel sterk op dat Ferrari met Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen ook kans zou kunnen maken op de zege. Of zijn er nog kapers aan de kust? Williams misschien, zoals twintig jaar geleden? Het team van Sir Frank Williams aast al enkele jaren op dat hoogste trapje van het podium na de verrassende zege van Pastor Maldonado in 2012 in Spanje.

Veel verandering aan het reglement is er niet dit seizoen. Het meest bizarre is toch wel het nieuwe kwalificatieformat dat we voor het eerst mogen aanschouwen aanstaande zaterdag. Of deze "stoelendans" echt nodig is en hiermee de fans extra zal boeien, is op dit moment nog de vraag. Pirelli neemt voor deze wedstrijd drie soorten slicks mee: de mediums (met witte markering), de softs (met gele markering) en de super-softs (met rode markering). De Italiaanse bandenleverancier verwacht minstens 2 pitstops per rijder.

Paul Hemberey, directeur van Pirelli Motorsport zei: “Met de verreikende veranderingen aan de bandenregelgeving, vergeleken met 2015, verwachten we dat de strategie opties aanzienlijk zal vermeerderen met meer mogelijkheden, niet enkel voor elk team, maar ook voor elke individuele rijder. In feite zijn de tactische beslissingen voor Albert Park vorig jaar reeds gestart toen elk team al hun bandenkeuzes indienden. Pas recentelijk liet iedereen, zoals bij een spelletje poker, zijn kaarten zien. Zondagnamiddag zullen we in Melbourne weten wie de juiste keuze heeft gemaakt.”

De kwalificatie is zaterdagochtend live te volgen op de Franstalige zender La Deux om 06u55. De uitzending voor de Grote Prijs van Australië start 's anderdaags op dezelfde zender, en dit vanaf 05u30.

Foto's: Georges De Coster & Racing International Photography