FIA WTCC: dood en bijna begraven?

Het gaat niet goed met het wereldkampioenschap voor toerismewagens, zoveel is duidelijk. Hoewel we dit jaar meermaals een spannende strijd kregen voorgeschoteld, lijdt het kampioenschap aan bloedarmoede en algemene uitstraling. Nog belangrijker evenwel is de blijvende onduidelijkheid over hoe het verder moet op lange, maar ook op korte termijn. Meer concreet: wat gaat er volgend seizoen gebeuren?

De reden voor deze vraag is te zoeken in de vaststelling dat het wereldkampioenschap de facto nog rond twee merken met fabrieksondersteuning draait, Volvo en Honda. Afgelopen jaar waren dat er met Lada, Honda, Citroën en Volvo nog het dubbele. Reeds enige tijd staan er vraagtekens of Honda volgend jaar nog verdergaat (het contract loopt dit jaar af). Is die beslissing nog niet genomen, wat we betwijfelen, dan kregen de onderhandelingen afgelopen weekend ongetwijfeld een flinke dreun met de diskwalificatie van alle fabrieks-Honda's in China. Blijft nog over: Volvo, en daar wringt net het schoentje...

Het FIA WTCC heeft minimaal twee merken nodig die zich met fabrieksondersteuning engageren. Indien er een merk bereid gevonden wordt zich te linken aan FIA WTCC, is dat probleem alvast van de baan. Enkel: wie gaat zich toeleggen op het ontwikkelen van een (nagel)nieuwe bolide volgens TC1-specificatie wetende dat deze wagen quasi nergens anders ter wereld nog aan de bak kan komen, voorzien is van een flink kostenplaatje en bovendien naar alle waarschijnlijkheid over enkele jaren onbruikbaar is wegens veranderde reglementen. En misschien het grootste argument van al: wie gaat er zich toeleggen op TC1-wagens in een tijd waarin een concept als TCR aan het boomen is. En dat brengt ons bij de kern van de zaak: Marcello Lotti.

Flashback naar 2014: Marcello Lotti wordt net na de jaarwisseling plotsklaps aan de deur gezet. Enkele maanden later begint Lotti plannen te ontvouwen voor een GT3-achtig concept bij toerenwagenracerij: TC3 - later herdoopt tot TCR. Gezien Lotti na de eeuwwisseling flinke stappen zette met het EK voor toerismewagens, een kampioenschap dat later werd gepromoveerd tot een serie met WK-status, FIA WTCC, kwam het vertrek van de Italiaan als een donderslag bij heldere hemel. Lotti wist echter als de beste dat het quasi elk jaar trekken en duwen was om nieuwe constructeurs aan de trekken en de bestaande aan boord te houden. Hij zag in het succes van het GT3-concept van Stéphane Ratel een mogelijkheid en stak vervolgens bergen energie in het neerzetten van een gelijkaardig opzet voor de toerwagenracerij. Dat dergelijk concept, indien succesvol gebleken, een flinke concurrentie was voor WTCC, was van meet af aan duidelijk.

Fast forward naar het heden. TCR bestaat nog steeds, kent in bepaalde opzichten zijn groeiproblemen, maar is er in gelukt om constructeurs te overhalen. VAG, Honda, Hyundai, Peugeot, ... grote en vooral belangrijke namen die dankzij TCR een nieuwe afzetmarkt hebben aangeboord. TCR International heeft misschien geen WK-status, maar rijdt wel in het voorprogramma van het grootste WK ter wereld: de Formule 1. FIA ETCC, het kleinere broertje van het WTCC dat eveneens onder de auspiciën van Eurosport wordt georganiseerd, gebruikt ondertussen TCR-machinerie. Er is dus een EK en een WK-achtig kampioenschap met TCR-wagens, naast een (min of meer) lokale verankering via landelijke en regionale kampioenschappen wereldwijd. Zelfs al schakelt het FIA WTCC over op TCR, dan nog is het ten zeerste de vraag of er teams bereid gevonden gaan worden om de overstap te maken van TCR International naar FIA WTCC èn of er constructeurs bereid gevonden worden om een fabrieksprogramma op poten te zetten met minimum twee wagens in het FIA WTCC.

WTCC-baas François Ribeiro zal ook moeten praten met Marcello Lotti over een toelating om TCR-bolides te mogen gebruiken. Of de Italiaan zo happig zal zijn in dat verhaal mee te gaan en daarmee op termijn mogelijk zijn TCR International Series te hypothekeren, lijkt twijfelachtig. En dan spreken we nog niet over de persoonlijke problemen tussen beide heerschappen na de boedelscheiding bijna vier jaar geleden... Of hoe de verbetenheid van Lotti na zijn ontslag het FIA WTCC reeds na enkele jaren op de knieën krijgt. Het huidige concept van het FIA WTCC is dood, zoveel is duidelijk. Of het WK begraven wordt, zal afhangen van welke richting de onderhandelingen de komende weken uitgaan. Geen nieuws lijkt ons in deze echter niet equivalent aan goed nieuws...

Foto's: Hans Van Onsem  & TCR International Series