van der Horst

Wie stopt local hero José Maria Lopez in Argentinië?

José Maria Lopez - Citroën Total
José Maria Lopez - Citroën Total
Vrijdag 6 maart om 10.00 uur 's ochtends plaatselijke tijd gaat op de Argentijnse Autodromo Termas de Rio Hondo het nieuwe WTCC-seizoen van start met een verkennende test van dertig minuten. Wagens en teams zijn reeds een tijdje ter plekke en nu ook de laatste van de zeventien starters er na een vermoeiende reis zijn neer gestreken, wordt het tijd voor de pre saison troepenschouw.

Citroën

Sébastien Loeb - Citroën C-Elysée WTCC
Sébastien Loeb - Citroën C-Elysée WTCC
Citroën Total, het team dat vorig jaar onder de leiding van onze landgenoot Yves Matton zowat alles won wat er te winnen was, verschijnt logischerwijze andermaal als favoriet aan de start. De Franse constructeur telt voortaan vier fulltime rijders nu ook Ma Qing Hua, in 2014 winnaar van een manche in Moskou, een volledig seizoen afwerkt. De Chinees, wiens wagen naar verluidt wel door het nieuwe Sébastien Loeb Racing zal worden gerund, flankeert er absolute toppers José Maria Lopez, Yvan Muller en Sébastien Loeb zelf.  Velen zien Citroën dit jaar probleemloos zijn merkentitel verlengen en met Lopez andermaal de rijderstitel binnenhalen. De recordhouder van het aantal zeges (10) in een zelfde seizoen stelt zich naar goeder gewoonte bescheiden op, maar mogelijke uitdagers wacht een zware opdracht, willen zij de erg snelle Argentijn uit het zadel lichten.

Mehdi Bennani - SLR Citroën C-Elysée WTCC
Mehdi Bennani - SLR Citroën C-Elysée WTCC
De bal ligt duidelijk in het kamp van de concurrentie, met teamgenoten Muller en Loeb voorop. Van laatstgenoemde mag worden verwacht dat ie de toerwagenknepen inmiddels onder de knie heeft. De negenvoudige wereldkampioen rally kon bovendien recent drie volle dagen testen tegenover twee dagen voor Lopez en Muller. Het heet dat laatstgenoemde zich zowel fysiek als mentaal beter op de nieuwe krachtmeting heeft voorbereid en ook meer met de zo gehate simulator werkte, maar of dit volstaat om 'Pechito' van een tweede titel te houden, is maar de vraag. De Argentijn geniet bovendien het voordeel het seizoen voor eigen volk en op een omloop die hij als geen ander kent te mogen aanvatten. Mocht de Argentijn als puntenleider richting Marrakech trekken, dan is de concurrentie al meteen weer op achtervolgen aangewezen. Met het Sébastien Loeb Racing telt Citroën voortaan ook een klantenteam, zodat het met Marokkaan Mehdi Bennani nu ook een ijzer in het Yokohama Trophy-vuur heeft, de klasse voorbehouden aan privérijders.

Honda

Tiago Monteiro - Honda Civic TC1 WTCC
Tiago Monteiro - Honda Civic TC1 WTCC
Zorgt Honda Racing dit jaar voor meer weerwerk? Door er mee in te stemmen om de nieuwe TC1-regelgeving een jaar eerder dan voorzien in te voeren deed het Japans-Italiaans team zichzelf vorig jaar de das om. Een ontwikkelingsachterstand op concurrent Citroën van ruim zes maand in de loop van een toch al hectisch seizoen wegwerken was onmogelijk en werd bovendien extra bemoeilijkt door de crash van Tarquini in Marrakech; de initieel voor het testwerk bestemde Civic diende hierdoor als racewagen ingezet, een tegenvaller van formaat.  Die zorgen zijn verleden tijd en JAS Motorsport, dat de samenwerking met Honda-fabrieksrijders Gabriele Tarquini en Tiago Monteiro verderzet, bleef deze winter heus niet bij de pakken zitten. Zo werd er o.m. een nieuw stuurbekrachtigingssysteem ontworpen en zijn de schokdemperwaarden gewijzigd met een betere wegligging als gevolg. Evoluties aan de motor waaronder een hogere compressiegraad, doorontwikkelde benzine- en ontstekingsmapping en verbeterde doorstroom van uitlaatgassen hebben dan weer geleid tot meer pk's.  "We hebben de zwakke punten van vorig jaar opgelost", stelt JAS Motorsport-baas Alessandro Mariani "en uit tests in Spanje en Frankrijk is gebleken dat we zeker over een racelengte vooruitgang hebben geboekt. Het ontwikkelingsprogramma stopt echter niet bij de start van het seizoen en we verwachten de volgende evolutie voor de meeting op de Hungaroring."

Tiago Monteiro - Gabriele Tarquini - Norbert Michelisz
Tiago Monteiro - Gabriele Tarquini - Norbert Michelisz
Geen officieel Honda-statuut voor Norbert Michelisz, een promotie die de immer bescheiden Hongaar best wel verdiende; 'Norbi' ontpopte zich met de Zengő Motorsport Civic immers tot "best of the rest" achter het Citroën-trio en ging zowel Monteiro als Tarquini vooraf, die weliswaar niet steeds het geluk aan hun zijde hadden. Privéteam Zengő Motorsport had wellicht ook minder organisatorische zorgen aan het hoofd dan het officiële Honda-team. Michelisz mocht wel deelnemen aan de wintertests en komt dus voor het eerst opgewarmd aan de start van een seizoensopener. Met Dušan Borković  tekent ook Proteam Racing opnieuw als Honda-klantenteam present. De Serviër ruilde de Campos Racing RML Chevy voor de Civic van Mehdi Bennani, maar is samen met zijn team nog steeds op zoek naar de juiste  zitpositie voor het 2,07m lange lijf. Net als Citroën zet ook Honda een vijfde wagen in; Nika International dat in 2013 hoge ogen gooide met Michel Nykjaer keert dit jaar terug met de ervaren én snelle Zweed Rickard Rydell, een combinatie die meer dan een bijrol ambieert.

Lada

Lada Vesta TC1 - Lada Sport Rosneft
Lada Vesta TC1 - Lada Sport Rosneft
LADA Sport (Rosneft) lijkt voor het eerst sinds het in het WTCC aanzet met een volwaardige racewagen aan de start te zullen komen. De oubollige Granta's maakten plaats voor de nieuwe Lada Vesta TC1 die vrij veel weg heeft van de door RML doorontwikkelde Chevrolet Cruze. Vertrokken van een blanco blad, liep de bouw en ontwikkeling van de nieuwe wagen wat vertraging op, wat maakt dat Rus Mikhail Kozlovskiy pas vanaf de meeting in Marrakech over zijn exemplaar kan beschikken. Rob Huff en James Thompson van hun kant konden met hun in het Rosneft-geel gehulde Vesta zo'n 100 km op thuisbasis Magny Cours afwerken en toonden zich na afloop erg hoopvol. "We gaan in elk geval al sterker van start dan dat we vorig seizoen eindigden en het ziet er naar uit dat we eindelijk met gelijke wapens zullen kunnen strijden", wist Huff te vertellen. Gezien de erg krappe voorbereiding mogen we de Vesta's wellicht niet meteen voorin verwachten, maar de volgens WTCC-baas François Ribeiro voor 95% door het gerenommeerde Franse ORECA gebouwde wagens kunnen op termijn wel verrassen. Ribeiro's uitlatingen vielen in het Russische kamp overigens niet in goede aarde.

RML Chevrolet

Tom Coronel - RML Chevrolet Cruze ROAL Motorsport
Tom Coronel - RML Chevrolet Cruze ROAL Motorsport
RML hield in 2014 zijn goede reputatie hoog door met de RML Chevrolet Cruze TC1 binnen vrij kort tijdsbestek dadelijk een competitieve wagen af te leveren. Tegen het Citroën-geweld bleek geen kruid gewassen, maar de Britse privéconstructeur moest nauwelijks onderdoen voor concurrent Honda, laat staan Lada. RML werkt naar verluidt à la carte, wie meer betaalt, krijgt hier meer voor in de plaats. Ook het niveau van de klantenteams speelt uiteraard een rol en dus kunnen de toekomstige prestaties van de zes RML Chevrolet Cruze-rijders maar moeilijk tegen elkaar worden afgewogen. Tom Chilton wist vorig jaar in China voor ROAL Motorsport een race te winnen en koestert steile ambities. Tom Coronel, die inmiddels zowat deel uitmaakt van het ROAL-meubilair , mikt in normale omstandigheden niet hoger dan een achtste plaats, maar hoopt zich door het omgooien van de top 10-grid in race 2 naar goeder gewoonte toch geregeld in de kijker te rijden; de voortaan knalgele livrei van diens wagen, ingegeven door de hoofdkleur van hoofdsponsor DHL, zal hem daar ongetwijfeld bij helpen.

Hugo Valente - Campos Racing
Hugo Valente - Campos Racing
Ook de Campos Racing Cruze van Hugo Valente kleurt andermaal geel. De jonge Fransman tekende vorig jaar voor een sterk TC1-debuut waarbij hij geregeld flink van zich afbeet. Samen met Chilton heeft ie ook de meeste testkilometers gereden en zal er ongetwijfeld dadelijk opnieuw tegenaan gaan. Valente's nieuwe teamgenoot John Filippi speelde in 2014 een veel bescheidener rol in de inmiddels ter ziele gegane TC2-klasse. Voor de kleine Fransman wordt het wellicht een leerjaar, net als voor Grégoire Demoustier, de vijfde Fransman in dit 17-koppige veld. Rookie Demoustier moet na een verleden in eenzitters en GT-racerij voor het eerst een voorwielaangedreven auto zien te temmen, maar kan daarbij op bijstand van het ervaren Craft-Bamboo Team rekenen.

RML Chevrolet Cruze -All-Inkl.Com Münnich Motorsport
RML Chevrolet Cruze -All-Inkl.Com Münnich Motorsport
Tot slot tekent ook Stefano D'Aste opnieuw present, na een sabbatjaar in de Italiaanse Lotus Cup. De charismatische en immer kleurrijke Italiaan vond voor zijn come-back onderdak bij het All-Inkl.Com Münnich Motorsport-team dat later in het seizoen nog een tweede Chevy wil inzetten. Alle zes de RML-Chevrolet Cruze-rijders komen in aanmerking voor de Yokohama Drivers' Trophy, waar zij het zullen opnemen tegen Norbert Michelisz, Mehdi Bennani, Rickard Rydell en Dusan Borkovic. Een race in de race die, als je het ons vraagt, erg spannend belooft te worden.

Foto's: Citroën Total, Honda Europe/David Noels, Lada Rosneft,Tom Coronel, Stefano d'Aste en Hans van Onsem




Dit artikel werd gepubliceerd door Hans van Onsem in FIA World Touring Car Championship op donderdag 5 maart 2015 en is tevens terug te vinden in onze autosportkalender bij de meeting Termas de Rio Hondo.
  • Prospeed Competition

Copyright 2000-2024 Autosport.be - Contacteer ons