Le Castellet: Strauven en Eyckmans op jacht naar glorie in belangrijk Eurocup-3 seizoen

Op het circuit van Paul Ricard in het Zuid Franse Le Castellet vindt dit weekend de openingswedstrijd van het vernieuwde Eurocup 3 kampioenschap plaats. Dallara leverde afgelopen winter het nieuwe D326 chassis af met verbeteringen aan crash-structuren zoals een titanium halo en verstevigde monocoque en aanpassingen aan de aerodynamica. Het is in deze nieuwe auto dat onze landgenoten Thomas Strauven en Ean Eyckmans zich op de eenzitter-ladder een weg naar boven willen banen.

Het Eurocup-3 kampioenschap is van de hand van de organisatie van de Spaanse Formule 4, maar loop qua kalender niet helemaal parallel. De Spaanse Formule 4 begon twee weken geleden al aan het seizoen, voor de Eurocup-3 is de seizoensstart gepland voor dit weekend. 

De Eurocup-3 is qua klasse best vergelijkbaar met het FREC. Ook dat kampioenschap voelt dit jaar een nieuwe wind door de paddock blazen, na het wegvallen van Alpine als motorenleverancier. FREC vond zijn heil in Toyota als nieuwe motorenleverancier en ook de Eurocup-3 gebruikt diezelfde motor als basis. Maar waar het FREC met Tatuus wagens aan de start verschijnt zijn het voor de Eurocup-3 dus auto's van Dallara.

Die konden de voorbije maanden aan de tand gevoeld worden in het E3 Winterkampioenschap dat georganiseerd werd op Portimao, Jarama en Motorland Aragon. Het bleek een broodnodig kampioenschap om te kunnen wennen aan de wagens, zowel voor de piloten als de teams.

Zo begon het winterkampioenschap niet al te best voor Thomas Strauven. De regerende Spaanse Formule 4 kampioen doet, opnieuw met Campos Racing, een gooi naar podia, zeges en misschien wel meer maar het winterseizoen liep met horten stoten waarbij vooral op motorisch vlak onheil de kop op stak. Ookal kon de Limburger het seizoen mooi afsluiten met de snelste rondetijd in de laatste wedstrijd, het bezorgde hem en het Spaanse Campos ongetwijfeld de nodige kopzorgen in de aanloop naar de seizoensstart op Paul Ricard. Er werd na de laatste wedstrijd in Aragon nog twee dagen probleemloos getest en begin deze week stapte Strauven nog in de simulator bij Campos waardoor er met positieve blik naar het weekend in Paul Ricard vooruit gekeken wordt. 

Eén van de andere favorieten is Ean Eyckmans. Onze 18 jarige landgenoot kende een bijzonder knap debuutseizoen in de Formule 4, na in 2024 de Richard Mile talentenacademy te hebben gewonnen. Eyckmans besloot in zijn MP Motorsport auto het seizoen als vice-kampioen, na Strauven. Ook Eyckmans werkte het E3 Winterkampioenschap af als voorbereiding op het volledige Eurocup-3 seizoen en heeft bovendien al wat meer ervaring in de snellere eenzitters, na vorig seizoen enkele FRECA wedstrijden te hebben gereden. Voor hem worden de wedstrijden op Imola en de Hungaroring alvast afgewerkt op bekend terrein. Hoewel Eyckmans deze winter door enkele foutjes niet zijn volledige potentieel kon laten zien, reist hij vol goede moed af richting Zuid Frankrijk. 

Met Strauven en Eyckmans hebben we dus bijzonder veel kans om de Brabançonne dit seizoen te horen klinken al zal er voor gestreden moeten worden. Het Eurocup-3 veld is ook dit jaar weer van een bijzonder hoog niveau met in totaal dertig rijders. Bij de teams wordt het uitkijken naar de gevestigde waarden als Griffin Core by Campos en MP Motorsport. De Spanjaarden hebben een bijzonder sterke rijdersbezetting met naast Strauven ook Enzo Tarnvanichkul, Patrick Heuzenroeder en Alex Powell. Eyckmans deelt de MP box met Alceu Feldman maar vooral Gianmarco Pradel en de Nederlander René Lammers mogen tot zegekandidaten gerekend worden. Verder heeft ook TC Racing, het team van Thibaut Courtois twee wagens ingeschreven en maakt Hitech GP voor het eerst zijn opwachting waarbij vooral gekeken wordt naar Keanu Al Azhari, die dit jaar kampioen werd in het winterkampioenschap.

Tijdens de seizoensopener wordt de paddock voor het eerst gedeeld met de teams van de European Le Mans series en dat zal dit seizoen nog twee keer gebeuren want zowel in Imola als op Silverstone rijdt de Eurocup-3 in het voorprogramma van de GT's en prototypes. De overige Eurocuo-3 wedstrijden vinden plaats in Portimao, Budapest, Monza, en Barcelona. Eén afspraak staat voorlopig nog onder voorbehoud en dat is de vijfde wedstrijd van het seizoen, waar nog geen locatie voor is vastgelegd. 

Foto's: RACB National Team & Hitech GP