Monaco: De terugkeer van #22 Jenson Button

Sinds de start van het officiële wereldkampioenschap Formule 1 in 1950 vond de Grote Prijs van Monaco tot drie maal toe niet plaats: in '51, '53 en '54. Sinds 1955 staat het nauwe stratencircuit van Monte-Carlo non-stop op de kalender. Dit weekend zal het de 75ste maal zijn dat de meest prestigieuze race van het jaar van start gaat. Een wedstrijd waarin we even een voormalige wereldkampioen moeten missen, maar wel eentje in ruil daarvoor eenmalig terugkrijgen: Fernando Alonso gaat op jacht naar de felbegeerde Indy 500-zege, terwijl Jenson Button even terugkeert uit pensioen om de plaats van de Spanjaard in te nemen als teamgenoot van Stoffel Vandoorne.

Ook al is het vrij spannend aan de top van het klassement na vijf manches door de knappe tweestrijd tussen WK-leider Sebastian Vettel (Scuderia Ferrari) en Lewis Hamilton (Mercedes-AMG), toch is het de eenmalige terugkeer van Jenson Button en de deelname van Fernando Alonso op de Brickyard waarover men spreekt. “Het voelt een beetje surrealistisch aan om terug in de cockpit te kruipen voor de Grote Prijs van Monaco”, aldus Button aan F1.com. “Toen ik de oproep kreeg van Eric (Boullier, McLaren's racedirecteur) was er geen twijfel. Het is een totaal unieke situatie en een geweldige mogelijkheid. Ik kijk er naar uit om terug achter het stuur te kruipen voor één van de meest gekke, onvoorspelbare en opwindende races van het jaar.”

Geen ervaring hebben in de nieuwe F1-wagens van dit seizoen lijkt voor de wereldkampioen uit 2009 geen obstakel te zijn. “Ook al heb ik geen meter gereden in de MCL32, voel ik me goed voorbereid. Ik ken het circuit uiteraard goed en heb redelijk wat werk verricht in de McLaren-simulator”, ging de 15-voudige GP-winnaar verder.”Ik ben nog steeds in topconditie en train meer dan ooit. Dit omdat ik meer tijd heb om me toe te spitsen aan mijn triathlonvoorbereiding en -competities. Ik kijk ernaar uit om terug met het team samen te werken. En omdat ik deze keer aan de andere kant van de garage zit zal ik mijn uiterste best doen om goed zorg te dragen voor Fernando's wagen.” Het wordt de 309ste GP-deelname voor de Monaco GP-winnaar van 2009.

Naast de 37-jarige Button zijn er nog vier actieve coureurs die de GP van Monaco op hun naam hebben geschreven. Vettel won in '11, Hamilton in '08 alsook '16 en Kimi Räikkönen in '05. Alonso won in '06 en '07, maar door zijn deelname aan de Indy 500 zal er geen derde zege komen. Iets wat onmogelijk lijkt gezien de huidige situatie bij McLaren-Honda. Maar zeg nooit nooit. Wie herinnert zich nog de overwinning van Olivier Panis in de Ligier in '96? Het was de enige F1-zege uit zijn carrière. Tevens de laatste voor de Franse renstal en ook die voor een Fransman tout court. McLaren is het meest succesvolle team op het stratencircuit van Monte-Carlo met 15 zeges: Ayrton Senna pakte er vijf, Alain Prost vier, David Coulthard twee en Mika Häkkinen, Räikkönen, Alonso en Hamilton elk één.

Senna blijft nog steeds de koning van Monaco, met maar liefst zes zeges in totaal: In '87 met Lotus-Honda, in '89, '90, '91 en '92 met McLaren-Honda en in 1993 met de Ford V8 aangedreven McLaren MP4/8. Het kan nog wel even duren voor dit record verbroken zal worden. Michael Schumacher kwam dicht bij om ze te evenaren, maar kon na zijn vijfde zege in 2001 nooit meer zegevieren in het Monegaskische Prinsdom. Voor deze zesde manche van het wereldkampioenschap F1 brengt de Itailaanse bandenfabrikant Pirelli zijn meest zachte P-Zero rubbers mee. De allocatie van de rijders publiceerden we eerder. Traditioneel vinden twee vrije trainingen al op donderdag in plaats van vrijdag plaats, aan de timing van de kwalificaties en de wedstrijd verandert daarentegen niets, deze vinden sinds enkele jaren ook op zaterdag en zondag om 14u plaats.

Foto's: Racing International Photography, Georges De Coster & Niels Vaeck