24H Spa: Nipte zege voor WRT Audi na spannend duel met Marc VDS BMW

Belgian Audi Club Team WRT heeft de 66e editie van de 24 Hours of Spa gewonnen. De Audi #1 van Laurens Vanthoor, René Rast en Markus Winkelhock ging in het laatste kwartier nog voorbij aan de BMW #77 van Markus Palttala, Dirk Werner en Lucas Luhr en greep zo in extremis nog de zege. In Pro-Am ging de overwinning naar de AF Corse Ferrari van onder meer onze landgenoot Louis Machiels, terwijl de zusterwagen #51 van Mann/Talkanitsa/Guedes/Mezard de honeurs waarnam in de Gentlemen Trophy.

De 66e editie van de 24 Hours of Spa begon wel heel erg apart; een hele reeks zware ongevallen, met neutralisaties en zelfs een rode vlag als gevolg, dunden het startveld van meer dan 60 wagens meteen uit. Toen de nacht viel over Spa-Francorchamps stabiliseerde de wedstrijd zich en zagen we een mooi duel tussen twee Belgische bolides, met name de #77 Marc VDS Racing BMW van Luhr/Werner/Palttala en de van pole gestarte #1 WRT Audi van Vanthoor/Rast/Winkelhock.

Door de uiteenlopende pitstopstrategieën van beide Belgische teams zagen we pas een echte rechtstreekse strijd op de baan tussen de twee wagens gedurende de laatste drie uur. Bij Marc VDS schoeide Dirk Werner tijdens de allerlaatste pitstop geen nieuwe banden om tijd uit te sparen en aan de leiding te blijven, de WRT Audi met René Rast aan het stuur dichtte echter op nieuwe rubbers in het laatste half uur zienderogen de kloof. Met nog een kwartier te gaan viel dan de beslissing: Rast poogde de BMW op verschillende plaatsen op het circuit te passeren en slaagde uiteindelijk in de La Source-hairpin in zijn opzet. Dirk Werner kon, zonder ABS op zijn BMW Z4, vervolgens de aansluiting niet meer vinden met de snellere Audi en alzo viel de race kort voor het einde in zijn definitieve plooi.

Een tweede Belgisch succes viel te noteren in de Pro-Am klasse waarin onze landgenoot Louis Machiels de zege pakte in de #53 AF Corse Ferrari die hij deelde met Niek Hommerson, Andrea Bertolini en Marco Cioci. De tweede plaats was voor de #79 Ecurie Ecosse BMW van Andrew Smith, Alasdair McCaig, Oliver Bryant en Alexander Sims. Vooral laatstgenoemde zette erg competitieve tijden neer in de Duitse bolide en nam zoveel mogelijk rijtijd voor zijn rekening. Op het finale podiumtrapje van Pro-Am vinden we alweer een AF Corse Ferrari, de #52 van Steve Wyatt, Michele Rugolo, Andrea Piccini en toerwagenlegende Craig Lowndes.

AF Corse scoorde zoals vermeld bovendien ook de hoogste eer in de Gentlemen-klasse met de #51 Ferrari 458 Italia van Peter Mann, Alexander Talkanitsa, Francisco Guedes en Cedric Mezard. De #22 Parker Racing Audi van Loggie/Westwood/Rosenblad/Machitski werd tweede, gevolgd door alweer een AF Corse Ferrari, met name het exemplaar met startnummer 49 gepiloteerd door Mallegol/Bachelier/Blank/Perrodo.

De 24 Hours of Spa 2014 zal echter vooral herinnerd worden als een waar crashfestijn in de beginfase. Na de sortie van de #100 SMP Racing Ferrari op de Raidillon zagen we na de daaropvolgende safety car meteen de #101 Von Ryan McLaren er zwaar afgaan in Blanchimont. Hetzelfde scenario herhaalde zich nog tweemaal toen ook Karim Ojjeh er bij het opnieuw vrijgeven van de baan af ging in de #15 McLaren van Boutsen-Ginion. Bij de volgende groene vlag spinde vervolgens de #50 AF Corse Ferrari op diezelfde Raidillon en werd door maar lieft drie andere deelnemers aangereden. Wanneer iedereen op dat moment dacht het ergste wel gezien te hebben, gebeurde er net voor het invallen van de duisternis de waarschijnlijk zwaarste crash van deze editie: twee Ferrari's uitkomend in de Gentlemen-klasse kwamen hard met mekaar in aanraking in de Paul Frère-bocht. De wedstrijd werd dan zelfs volledig stilgelegd omdat de onfortuinlijke Marcus Mahy per helikopter diende afgevoerd te worden naar het ziekenhuis.

Door zijn zege in deze etmaalrace waarin de deelnemers dubbele punten konden scoren, wordt Laurens Vanthoor overigens alleen leider in de tussenstand bij de rijders van de Blancpain Endurance Series. Met 74 punten telt de Limburger 7 eenheden meer dan Grégory Guilvert, Stéphane Ortelli en Edward Sandström.



Onze fotografen zorgden naast enkele beelden van de start en de avondlijke uren ook voor foto's van de laatste momenten van deze 66e editie van de 24 Hours of Spa.


Foto's: Martijn Wouters