Gulf 12H: Drie Belgen op de deelnemerslijst bij 14e editie

Optimum Motorsport - McLaren 720S GT3 EVO

Gisteren bezorgde Lando Norris in Abu Dhabi met een vierde F1-zege McLaren nog de eerste constructeurstitel in meer dan een kwarteeuw en later deze week staat op datzelfde Yas Marina Circuit de veertiende editie van de Gulf 12 Hours gepland. De deelnemerslijst voor de editie 2024 omvat 24 wagens, waarvan 20 GT3's en vier Porsche 991 GT3 Cup type 992. Nog niet alle rijders zijn bekendgemaakt, maar we vinden drie landgenoten terug op het contingent GT3-bolides en ook één Belgisch team.

Gilles Magnus beschikt bij de Belgen over de beste papieren om een gooi naar de zege te doen. Hij neemt plaats op een Audi R8 GT3 LMS EVO II van Saintéloc Racing, een bolide die hij deelt met Dennis Marschall en Bihuang Zhou, en uitkomt in de Pro-klasse. Een Pro Am-bezetting dus, want een zilveren/bronzen rijder is vanaf dit jaar verplicht in elke rijdersbezetting. Een andere Audi is er voor Haas RT. Het team van Sandrine Haas en Kris Dedoncker, met thuisbasis in ons land, vertrouwt opnieuw op Xavier Knauf en Gregory Servais, terwijl John Corbett en Casper Stevenson het Belgische duo vervoegen in de Am-klasse.

Zestrijd voor de zege?

Mercedes-AMG Team 2 Seas - Mercedes-AMG GT3

Nog in de Pro-klasse zien we zoals eerder bericht één Mercedes-AMG GT3 voor tweevoudig winnaar 2 Seas Motorsport. Op de wagen neemt Jules Gounon plaats, nadat hij vorig jaar nog op het podium was geëindigd en daarmee de IGTC-titel had gepakt. Vader en zoon Stephen en Brenton Grove tekenden ook vorig jaar present, zij het op een Porsche 911 GT3 R van Earl Bamber Motorsport, die uit de race verdween na een bijzonder zware crash tegen de vangrail net voor de eerste bocht. Bij hun derde poging mikken ze meteen hoog: de zege. Verder wordt de topklasse gestoffeerd door een Porsche van Proton Huber Competition (Sven Müller, Sergey Stolyarov en Sergei Borisov), een McLaren 720S GT3 EVO van uittredend Pro Am-winnaar Optimum Motorsport (Todd Coleman, Aaron Telitz en Frederik Schandorff) en twee Ferrari 296 GT3 (Kessel Racing met Andrew Gilbert en Fran Rueda + een nog aan te kondigen rijder en het lokale Dragon Racing met John Scheuermann, Wayne Boyd en Matt Bell).

Negen Pro Am-bolides, waarvan vijf Ferrari

Kessel Racing en Dragon Racing zetten beide nog een tweede 296 GT3 in in de Pro Am-klasse, terwijl ook viervoudig algemeen winnaar AF Corse uitkomt in die klasse. Ferrari blijft een populair merk in de Gulf 12 Hours (het won liefst acht van de dertien edities), ook Rinaldi Racing en RacingOne hebben een bolide van het Steigerende Paard op de entry list staan. Garage59 schuift twee McLaren naar voren in Pro-Am, terwijl Saintéloc een tweede Audi inschreef en Lionspeed GP ten slotte start met een Porsche 911 GT3 R.

GT3-Am en voor het eerst ook Cup-klasse voor 991 type 992

De Gulf 12 Hours heeft altijd al een sterke focus gelegd op gentlemen-rijders en dat benadrukt de organisatie dit jaar door de bovenvermelde verplichte zilveren/bronzen rijder. Er zijn echter ook zuivere Am-deelnemers, want naast de Haas RT-Audi zien we in de Am-klasse nog een Audi voor Simpson Motorsport, een Porsche voor Herberth Motorsport, een Lamborghini Huracan voor ARC Bratislava en de MP Racing Mercedes, een gekend gezicht in Abu Dhabi. Voor het eerst richten de organisatoren ook een Cup-klasse in voor Porsche 911 type 992. Daarin zijn vier Porsche 911 GT3 Cup type 992 aangemeld.

Geen spoor van...

Opvallend, uittredend winnaar GruppeM verdedigt zijn kroon niet en ook geen van de drie rijders die vorig jaar wonnen - Maro Engel, Mikael Grenier en Luca Stolz - staat aan de start in 2024. aangezien de Gulf 12 Hours dit jaar geen deel meer uitmaakt van de Intercontintental GT Challenge, ontbreken ook enkele andere prominente namen op het appel. Zo ook geen Team WRT - vorig jaar nog lang in de running voor de zege en finaal goed voor P2. De Beierse constructeur ontbreekt zelfs volledig op de entrylist, net als Aston Martin en Ford.

Ferrari grote slokop

Kessel Racing en AF Corse wonnen de Gulf 12 Hours elk viermaal - uiteraard met Ferrari - en 2 Seas Motorsport beschikt met twee (opeenvolgende) zeges in de vier recentste edities ook over goede kaarten. Zij wonnen eenmaal met McLaren en eenmaal met Mercedes. Ook de Duitse teams Black Falcon - meer dan een decennium geleden - en GruppeM - vorig jaar - schonken het merk met de ster een zege, terwijl de overwinning van onder meer Dries Vanthoor voor - het Duitse - Attempto Racing in 2019 de voorlopig enige winst was voor Audi - en de enige voor een Belg. Porsche ontbreekt op de erelijst, komt daar dit jaar verandering in? Het verdict volgt eind deze week, want op zondagavond om 23 uur valt de zwart-witgeblokte vlag.

Herhalen we tot slot nog dat de Gulf 12H dit jaar uit twee manches bestaat over acht en vier uur. Het tijdsverschil met België bedraagt +3 uur. De actie begint op vrijdag, nadat de F1-rijders later deze week nog hun naseizoenstest hebben afgewerkt, met een korte shakedown. Doordat de wedstrijd dit jaar slechts één week na de Grote Prijs F1 plaatsvindt, is het Gulf 12H-schema iets compacter dan andere jaren. Drie trainingen van twee uur worden op zaterdag gevolgd door de traditionele kwalificaties, waarin elke rijder vijftien minuten de tijd krijgt om een tijd neer te zetten. Op zondag start de eerste race om 9 uur 's ochtends.

Foto's: Martijn Wouters & Arne Simons