24H Spa: De favorieten voor de zege op een rijtje

Zestien Belgen staan op de voorlopige deelnemerslijst van de belangrijkste uithoudingswedstrijd van ons land, de 24 Hours of Spa. Op in totaal 68 wagens (met telkens drie of vier piloten) oogt dat misschien niet zoveel, maar gelukkig kunnen we in de Pro-klasse steeds rekenen op enkele vaste waarden voor de algemene zege. Denken we daarbij vooral aan de broers Vanthoor, Frédéric Vervisch, Maxime Martin en Maxime Soulet. We zetten de favorieten voor de zege hieronder even op een rijtje.

★★★★★ Audi is de regerende winnaar van de wedstrijd (met Sainteloc Racing) en het merk deed de afgelopen jaren telkens mee voor de zege. Ze waren dit jaar al de beste tijdens de Bathurst 12 Hour en de openingsmanche van de Blancpain GT Endurance Cup in Monza. Toeval of niet, maar telkens maakte Dries Vanthoor deel uit van de winnende bemanning. Onze landgenoot stapt in op de startnummer 1 van WRT, terwijl Frédéric Vervisch de vervanger is van Jules Gounon bij Sainteloc (#25), de wagen die vorig jaar zegevierde.

★★★★★ Porsche levert zware inspanningen voor hun GT3-programma en komt dit seizoen dan ook goed voor de dag in de enduranceracerij. De Bathurst 12 Hour leek een prooi voor het merk uit Stuttgart, maar een late rode vlag gooide roet in het eten. De revanche kwam dan tijdens de etmaalrace op de Nürburgring waarin Manthey Racing de zege overtuigend naar zich toe wist te trekken. Het Duitse team zet slechts één wagen in op Spa, maar hou zeker ook Laurens Vanthoor in de Küs Team 75 Bernhard Porsche #117 in het oog. Afwachten of de 911 nog een duwtje in de rug krijgt van de BoP, want op absolute snelheid kwam de wagen tot dusver net iets te kort.

★★★★ Mercedes-AMG is goed vertegenwoordigd met niet minder dan zes wagens in de Pro-klasse. Als we de 24 Uur van de Nürburgring opnieuw als leidraad nemen, waarin het merk met de ster een tweede en derde plaats pakte, kunnen we hen nooit uitsluiten van een goed resultaat. Alleen jammer dat we in die grote rijdersdelegatie geen enkele Belg zien. Tot dusver was het in de Endurance Cup een verhaal van net niet, met tweemaal P2 en P4 in Paul Ricard. Met vier fabriekswagens en zeer capabele line-ups, ondergebracht bij vier verschillende teams (Black Falcon, AKKA ASP, HTP en Strakka) komt Mercedes-AMG het sterkst voor de dag in de breedte.

★★★★ Bentley maakte eerder al bekend dat de 24 Hours of Spa de belangrijkste afspraak van het jaar is voor hun gloednieuwe Continental GT3. De auto is nog niet te zien bij klantenteams, enkel M-Sport zal twee exemplaren inzetten voor onder meer Maxime Soulet (#8). Ondanks het feit dat ze een nieuwe wagen hebben valt M-Sport zeker tot de outsiders te rekenen voor de zege. Het team heeft heel wat endurance testen (waaronder runs over 30u) achter de rug en was na twee anonieme races in Monza en Silverstone helemaal op de afspraak in Paul Ricard. Na heel wat tweede plaatsen in Spa beschikt de Britse constructeur ook met het nieuwe strijdwapen over het potentieel om te strijden voor de zege.

★★★ Lamborghini kende een sterke seizoensstart in de sprintwedstrijden en is de regerend Blancpain GT Endurance-kampioen. Een bewijs dus dat al het werk van Grasser Racing Team geloond heeft en de Huracán na Daytona nu ook klaar is voor een eerste zege in een grote klassieker op het Europese continent. Liefst acht wagens werden gesleten aan klantenteams voor deze wedstrijd, maar hou toch vooral het GRT exemplaar #63 van Bortolotti/Engelhart/Caldarelli in het oog. GDL Racing komt dan weer in actie met een Super Trofeo (dus geen GT3) in de Group National met onder meer Sarah Bovy.

★★★ Aston Martin kende een sterk begin van het seizoen in de Blancpain GT Endurance Cup met een zege tijdens de wedstrijd in Silverstone. De wagens van R-Motorsport zijn snel, maar moeten hun betrouwbaarheid nog bewijzen tijdens een etmaalrace. Het team komt ook maar met twee exemplaren aan de start, waarbij Maxime Martin in actie komt op de startnummer 62. Aan Belgische zijde moeten we ook zeker de Brussels Racing Aston Martin (#100) vermelden van Koen Wauters, Sam Dejonghe, Nicolas Vandierendonck en Tim Verbergt.

★★★ Ferrari focuste zich in het verleden altijd op privéteams, maar tekent sinds vorig jaar ook present in de Pro-klasse. De SMP Racing 488 GT3 zag zich door pech in zowel Monza als Paul Ricard telkens de zege door de neus geboord. Als we dus een echte outsider voor de algemene winst mogen aanduiden is het zeker de startnummer 72. Het zou voor Davide Rigon, Miguel Molina en Mikhail Aleshin een mooie revanche betekenen voor de pechvolle seizoensstart.

★★★ BMW is de onbetwistbare recordkampioen van de etmaalrace in de Ardennen, de meest recente zeges van het GT3-tijdperk dateren uit 2015 (Marc VDS met de Z4) en 2016 (Rowe Racing met de M6). Laatstgenoemde staat ook dit jaar weer met twee exemplaren van de M6 GT3 aan de start en kan dus opnieuw voor een stunt zorgen in Spa, net als twee jaar geleden. Walkenhorst is dan weer een nieuwe naam in de Pro-categorie, maar zal met gewezen winnaar Philipp Eng zeker geen slecht figuur slaan.

★★ Lexus kon dankzij een ontketende Albert Costa een eerste zege noteren in de meest recente manche van de Blancpain GT Endurance Cup in Paul Ricard. De wedstrijd eindigde op een sprint, maar die toonde wel het potentieel van de Lexus. Beide wagens van Emil Frey Racing kunnen hoog eindigen, want de RC F GT3 wordt al het hele seizoen gespaard van technische problemen.

★ Nissan, McLaren, Jaguar en Honda worden door de talrijke en sterke concurrentie niet op het voorplan verwacht. De enige McLaren in Pro van Garage 59 is nooit een hoogvlieger geweest qua betrouwbaarheid, terwijl Nissan en Honda met nieuwe wagens komen die nog in de ontwikkelingsfase zitten. De nieuwe Honda NSX GT3 is wel een lust voor het oog, maar zal met onze landgenoot Bertrand Baguette uitkomen in de Pro Am-klasse. De Jaguar is dan weer bezig aan zijn afscheidstournee en komt aan de start met drie minder ervaren rijders in de Silver Cup.

--- Voorlopige deelnemerslijst 24 Hours of Spa 2018 (PDF) ---

Foto's: Arne Simons