Ronald Moons, een tevreden man na de eerste virtuele Belcar-races

Wie Belcar zegt, zegt Andy Jaenen. Wie Virtual Belcar zegt, zegt sinds kort ook Ronald Moons. De Limburger is een drijvende kracht achter de schermen van de twee online Belcar-kampioenschappen, die een geslaagde start hebben genomen in Spa-Francorchamps en Zolder. "En dat is grotendeels dankzij de deelnemers, die onze competitie serieus nemen. Rotte appels hadden we al lang weggestuurd."

Hij is een man met een hart voor autosport, zo getuigen zijn regelmatige deelnames aan shortrally's, driftwedstrijden en trackdays, maar Ronald Moons heeft een tijd geleden ontdekt dat racen ook thuis kan. "Een paar jaar geleden heb ik iRacing voor het eerst uitgeprobeerd, maar later is dat even verwaterd. Nadien heb ik het gelukkig opnieuw opgepikt. Eerst heb ik stap voor stap vooruitgang gemaakt, vervolgens stond ik aan de start van zogenaamde 'leagues', om dan tot slot opgenomen te worden in een team en bijvoorbeeld de virtuele 24 Uur van Le Mans te betwisten."

Hoe ben je dan uiteindelijk in het Virtual Belcar-kampioenschap beland?

"Ik kende Andy Jaenen van zijn trackdays of de driftwedstrijden die hij organiseert. Als simracer had ik daarnaast, voor ik het wist, mijn steentje bijgedragen aan de organisatie van verschillende online kampioenschappen. Op die manier is Andy dus bij mij terechtgekomen."

Hoe worden de taken verdeeld tussen Andy Jaenen en jou?

"Andy heeft het raceformat gebaseerd op het echte Belcar Endurance Championship, en verder is hij ook verantwoordelijk voor de keuze van de auto's, houdt hij de tussenstanden in het kampioenschap bij en verzorgt hij de communicatie met Circuit Zolder, want zij zijn uiteraard erg geïnteresseerd in ons initiatief. Ik, als ICT'er, hou me meer bezig met het technische aspect. Zo ben ik degene die rijders en teamleden toegang geeft tot de server, een proces dat ik zoveel mogelijk probeer te automatiseren. Daarnaast ben ik ook de man achter de website en de inschrijvingen."

Hoeveel tijd kruipt er in de organisatie van zo'n virtueel kampioenschap?

"Heel veel tijd! De testwedstrijd eind april stond heel snel voor de deur. Gemiddeld denk ik ongeveer drie uur per dag tijd te spenderen aan de twee kampioenschappen, sinds de aankondiging enkele maanden geleden. Dat komt ook omdat zo'n competitie nieuw is voor heel veel van de deelnemers, dus moeten we als organisatie veel vragen beantwoorden en ondersteuning geven. Eens iedereen zijn weg heeft gevonden, zal dat natuurlijk verbeteren."

Hoe zijn de reacties van de deelnemers en van de buitenwereld na de eerste wedstrijden?

Ronald Moons aan het werk op de simulator

"De reacties waren voor de start van het kampioenschap al heel enthousiast en dat is ook zo gebleven, zowel vanuit de deelnemers als vanuit het publiek, dat het commentaar van Guy Geurts afgelopen weekend echt wel heeft kunnen smaken. Bovendien heerst er een 'lokaal' gevoel onder de deelnemers en dat maakt het geheel erg leuk. Zelf vinden we het positief dat iedereen dit kampioenschap serieus neemt. Iedereen geeft elkaar net genoeg ruimte, maar is toch fanatiek met onze competitie bezig. Situaties zoals in bepaalde internationale kampioenschappen hebben we hier dus gelukkig niet meegemaakt. Mochten er rotte appels geweest zijn, dan hadden we trouwens ook snel ingegrepen, hoor."

Wat is het grootste leerpunt na de eerste fase van beide kampioenschappen?

"Over het algemeen zijn we heel tevreden en hebben we niet het gevoel dat we plots een ommekeer moeten teweegbrengen. Ik ben natuurlijk veeleisend voor mezelf en denk daarom dat de technische kant van het gebeuren wel wat soepeler kan, waarbij nog meer zaken kunnen geautomatiseerd worden. Daarnaast denk ik dat we vooral kunnen sleutelen aan de uitzending van de races. De productie ervan kan nog wat professioneler."

In vergelijking met de testrace eind april zien we minder 'echte' Belcar-rijders. Zijn jullie tevreden over de mix tussen die Belcar-vertegenwoordigers, rijders uit andere kampioenschappen en de rasechte simracers?

"Toch wel hoor, maar ik snap waar die vraag vandaan komt. Het is en blijft een nieuw concept en misschien is nog niet iedereen volledig overtuigd van de kwaliteiten ervan. Opmerkelijk is wel dat er meer en meer Belcar-teams aansluiten in het deelnemersveld. Je moet begrijpen dat het voor hen een heel andere wereld is, ook al blijft de basis hetzelfde. Een rijder op een circuit kan voelen hoe de auto reageert, in de virtuele wereld heb je dat niet. Daar moet je inspelen op het geluid van de banden, de feedback van het stuur, enzovoort. Ik ben ervan overtuigd dat het een kwestie van tijd is voor meer Belcar-rijders die technieken onder de knie hebben en vooraan komen meespelen."

Rijders kunnen kiezen of ze uitkomen in de Virtual Belcar of in de Zolder Touring Cup. Was het oorspronkelijk niet de bedoeling dat ze naargelang hun niveau werden ingedeeld in een van die twee competities?

"Inderdaad, maar die onderverdeling is er uiteindelijk op een natuurlijke manier gekomen. Zonder dat wij hebben moeten ingrijpen, ligt het niveau in het Belcar-kampioenschap hoger dan in de Zolder Touring Cup. Natuurlijk houden wij die situatie grondig in de gaten, door te kijken naar data uit de dagelijkse trainingssessies op onze server of indien mogelijk rekening te houden met de iRating (iemands score op iRacing, n.v.d.r.) van een rijder. Daarnaast ken ik natuurlijk ook zelf heel wat namen en kan ik inschatten of ze op hun plaats zitten."

Is er een langetermijnvisie voor de Virtual Belcar en de Zolder Touring Cup?

"We focussen ons in eerste instantie op wat er nu gaande is, maar de bedoeling is wel om in de winter opnieuw iets vergelijkbaars op poten te zetten, een beetje met een knipoog van de vroegere Winter Cup op Circuit Zolder. Ik ben er zeker van dat simracing een enorm potentieel heeft en in de loop der tijd steeds meer en meer succes zal kennen. Kijk maar naar de States, waar virtuele NASCAR-races worden uitgezonden op NBC. We kunnen dus alleen maar groeien!"