24H Spa: Terugblik op een klassieker

De 24 Hours of Spa anno 2016 mag gerust de boeken in als een klassieker: vier verschillende merken op de eerste vier plaatsen, terwijl na de kwalificaties eigenlijk Mercedes gewonnen spel leek te hebben. Uiteindelijk won BMW met een nagenoeg foutloze M6 #99 van Rowe Racing, en nog belangrijker voor de Belgische fans, Maxime Martin stak zijn eerste zege in de Ardense klassieker op zak, de zevende overwinning van de familie Martin.

Het "weekend" van de 24 Hours of Spa, of moeten we zeggen week, begon al op dinsdag met de Bronze Test. Op woensdag volgde dan de traditionele parade naar het centrum van Spa, waarna op donderdag het echte werk kon worden aangevat. Audi was de primus in de vrije trainingen met een klinkende 1-2-3-4 terwijl Mercedes zich voor het eerst liet opmerken tijdens de Pre Qualifying. 's Avonds tijdens de kwalificaties plaatste het merk zich met liefst zes bolides voor de Super Pole.

De dominantie van Mercedes werd meer dan ooit bevestigd toen ze op vrijdag een klasse sterker bleken en liefst de eerste drie startrijen inpalmden. Het hele verhaal kreeg echter nog een serieuze staart. De polesitter werd op vrijdag teruggezet op de grid toen bleek dat Maxi Götz zijn tijd onder geel had gezet, maar nog groter bleek de verbazing toen op zaterdagmiddag, enkele uren voor de start, ineens alle Mercedessen werden bedacht met een gridstraf en een vijf minuten penalty. De teams zelf schreeuwden hun onschuld uit, het ietwat slappe antwoord van de constructeur zelf was dat ze wel protest wilden aantekenen maar te laat waren. Audi, dat de snelste was tijdens de warm-up, erfde zo de pole positie.

In de beginfase van de wedstrijd zelf kon Audi niet lang genieten van de leiding, René Rast kende een slechte herstart na de eerste full course yellow en zo was het Lamborghini dat het eerste uur de kop nam. De eerste zware crash liet ook niet lang op zich wachten, in de uren daarna kon echter niemand de favorietenrol echt opnemen. Nog voor de nacht viel crashte de Italiaanse BMW op de Raidillon en raakte ook de Audi van onder meer Laurens Vanthoor betrokken in een aanrijding.

Na zes uur wedstrijd nestelde BMW zich dan op kop, maar de Beierse constructeur moest zowel Audi als Bentley van zich afhouden gedurende de nacht. Zondagvoormiddag kwam dan de eerste echte regen en het leek in de eindfase uiteindelijk een tweestrijd tussen BMW en Bentley te gaan worden. Dat was buiten een nieuwe, dit keer erg hevige, regenbui gerekend op slechts een halfuur van de finish. Die zorgde, buiten een zware crash in de Busstop, er ook voor dat de Bentley van onder meer Maxime Soulet en Wolfgang Reip nog van het podium donderde ten gunste van Audi en Mercedes, dat in de eindfase pas boven water kwam door de straf van vijf minuten vroeg in de wedstrijd.

Foto's: Arne Simons, Martijn Wouters, Georges De Coster & Racing International Photography