24H Zolder: Terugblik op de editie 2016
Op donderdag was het tijd voor actie en de weergoden voorspelden relatief goede omstandigheden, iets wat later op de week wel zou veranderen en mede bepalend worden in het uiteindelijke verloop van de 24 Hours of Zolder 2016. De eerste trainingsessie zorgde evenwel meteen voor een primeur dit jaar; voor het eerst voerde namelijk MExT Racing de tabellen aan en niet Deldiche Racing, iets wat het team uit Ternat tot nu toe in elke vrije training, kwalificatie en wedstrijd had gedaan. Een 1-2-3 van Porsche gaf aan dat de GT's niet naar Zolder afgezakt waren voor een bijrol. De eerste sessie kende evenwel niet voor elke deelnemer een dermate positief verloop, reeds vroeg ontstond er een brand op de Domec Racing Radical RXC, een van de meer bijzondere bolides op de inschrijvingslijst. Het team leverde een waar huzarenstukje, verving quasi elke vijs op de wagen en vervoegde op zaterdagochtend de concullega's bij de warm-up. De bolide werd evenwel opnieuw gegeseld door elektrische problemen, een direct gevolg van de brand en ontbrak op zaterdagnamiddag zelfs op de startgrid, waarna tijdens de etmaalrace de zwanenzang helaas relatief snel volgde.
Nadat een Speedlover Porsche op donderdag de tweede sessie als snelste afsloot, achtte PK Carsport de tijd rijp om tijdens de eerste van drie kwalificatiesessies op het voorplan te treden. Later op de dag klom Deldiche Racing terug op naar diens vertrouwde stek, waarna er ook tijdens de derde en laatste sessie weinig veranderde. Sam Dejonghe nam plaats in de wagen en stuurde Deldiche Racing naar de vierde opeenvolgende pole dit seizoen, voor het eerst zonder het juk van de normtijd. Bekijkt u zeker de videobeelden van de pole-ronde van Sam Dejonghe; de Antwerpenaar was indrukwekkend in het donker. Ook onze fotografen leverden, als we even chauvinistisch mogen zijn, knap werk met zowel beelden in daglicht als foto's bij schermering en in het donker.
Nadat we ook op donderdag enkele berichten in de rand voor u groepeerden, was het vrijdag tijd voor de traditionele rustdag. Nuja, rustdag is bij de 24 Hours of Zolder een groot woord, want veel mechaniekers gebruiken de periode van motorstilte voor het nakijken en herstellen van hun wagens, terwijl teamverantwoordelijken en rijders vooruitblikken op de etmaalrace; zo ook toenmalig recordhouder Anthony Kumpen, die lucky number seven viseerde, Australiër Ryan McLeod die aangaf aan een opvolger van de imposante Focus V8 te werken, Davy Suffeleers en Menno Kuus die vijf seconden minder nodig hadden voor een rondje Zolder dan anderhalve maand eerder en Davy Convents die ons vertelde over zijn plannen, ook na de editie 2016. 's Avonds was het tijd voor de parade naar het centrum van Heusden-Zolder, een primeur voor de 24 Hours of Zolder die ook in de toekomst nog navolging moet gaan krijgen en uitgebreid in beeld werd gebracht door onze fotografen.
Op zaterdag was het tijd voor het echte werk, maar zo niet voor Olivier Hermans die op het allerlaatste moment ziek verstek moest geven; jammer maar het vergt heel wat moet om aan de vooravond van de belangrijkste race van het seizoen dergelijke beslissing te nemen. De Wolf GB08 van PK Carsport was primus in de warm-up en overkwam daarmee net op tijd de problemen van donderdag. Autosport.be zorgde nog een laatste maal voor een overzicht van de kleine nieuwtjes alvorens de race begon, terwijl de rijders op het middaguur present tekenden aan de OTO-bar voor de ondertussen traditionele handtekeningsessie (foto's).
Zaterdag 20 augustus, klokslag half vijf in de namiddag: tijd voor het echte werk! Na een lange gridwalk met Samba-sferen, werd het startsein gegeven, beelden van die procedure kon u op onze Facebook-pagina bekijken. Na de start waarin Stienes Longin de kop nam volgde evenwel snel een eerste neutralisatie en even later ook een tweede, nadat de enige Mazda in de race plots een wiel verloor in de chicane. Na reparaties aan de box, kon de wagen echter de wedstrijd terug vervoegen.
Een tijdje later sloeg het noodlot evenwel toe voor de Norma M20 FC van François Bouillon, David Houthoofd, Kenny Boeykens en Christophe Burrick ingezet door McDonald's Racing; de bolide brandde volledig uit op de rechte lijn aan start-finish. Onze fotograaf die nabij de plaats van het onheil stond, mocht nadien een fikse douche nemen om alle smurrie en onaangename geuren meegevoerd door de wind weg te krijgen. Verdere beelden van de start en het wedstrijdbegin stuurden we ook uw richting uit.
Toen de avond begon te vallen, had de enige overgebleven Norma evenwel de kop overgenomen. Enige tijd later bereikten de eerste regendruppels het Zolderse asfalt. Dreven de dreigende wolken in eerste instantie nog rond het circuit, dan zette enkele minuten later een felle regenbui het asfaltlint blank, met een zware crash van de VR / Qvick Racing BMW M235i Racing Cup #143 tot gevolg; Niels Lagrange mochten meteen ook een kruis maken door hun titelambities en de bolide leek na een inspectie total loss.
Net voor het einde van het eerste wedstrijdkwart, voorzag de Hamofa BMW M3 de piste van een streepje olie, wat de vijfde neutralisatie in evenveel uren rechtvaardigde. Een halfuur later werden de eerste punten uitgedeeld in de BMW M235i Racing Cup Belgium en de BMW Clubsport Trophy en was de PK Carsport Wolf GB08 opgerukt naar de leiding, om hem een uurtje later kwijt te spelen na een aanrijding die de linkerradiator beschadigde. Waren de nachtelijke uren (foto's) verder relatief kalm, dan barstte in de ochtend verder onheil los. Eerst was er de opgave van de PK Carsport Wolf GB08 met een defecte uitlaat, nadien crashte Frédéric Bouvy in de regen al leidend met de Deldiche Racing Norma M20 FC.
Acht ronden voorsprong opgebouwd tijdens de nachtelijke uren werden omgezet in een tiental ronden achterstand, terwijl later in de ochtend ook MExT Racing en Bas Koeten Racing met problemen werden geconfronteerd. De deelnemers in de BMW Cup's leken minder last te ondervinden van de moeilijke omstandigheden en zowel na 12H als na 18H pakten PK Carsport (M235i Racing Cup Belgium) en GD Sport (Clubsport Trophy) het maximaal aantal te verdienen punten. Onze fotografen trotseerden de regen voor enkele knappe beelden van de ochtendlijke uren.
Belgium Racing ontweek alle valkuilen en plaatste zich steeds meer op het voorplan naarmate de race vorderde. Marc Goossens was ondertussen vertrokken naar de luchthaven, maar de troepen van Patric Derdaele focuste zich op één ding: die vierde opeenvolgende recordzege. Als naderhand zowel de Deldiche Racing Norma als de Zwitserse T2 Racing Ligier problemen kregen, kon Belgium Racing de vlaggen beginnen bovenhalen. Zo geschiedde ook; de Belgium Racing Porsche #99 van Dylan Derdaele, Marc Goossens, Yannick Hoogaars, Peter Hoevenaars en Kenneth Heyer leidden Patric Derdaele en Jan Gabriëls voor de vierde opeenvolgende maal richting het hoogste schavotje op het algemene podium van de 24 Hours of Zolder. Ook nadat koersdirecteur Lode Kersten het zwart-wit geblokt zwaaide zorgde de regen nog voor één laatste maal voor een hoofdrol; de podiumceremonie moest onderbroken worden door de hevige regen, getuige de foto's van de finish, de vreugdebeelden en het podium.
De 24 Hours of Zolder bewees ook in 2016 zonder schroom te passen in het lijstje van zwaarste etmaalraces op onze planeet. In het slotweekend van de Olympische Spelen in het Braziliaanse Rio was de olympische gedachte dan ook nooit ver weg; meedoen ís ook belangrijker dan winnen; onze welgemeende felicitaties dus aan alle bolides die na 24 uur strijd de moed, het geluk en de eer hadden de meet te kunnen overschrijden. Jullie verdienden ons respect en het fotoboek met finishers werd daarom aan jullie geweid. Een bijzondere vermelding willen we ook geven aan zowel de baanposten, het personeel van het Media Centre en Circuit Zolder, alsook alle vrijwilligers die deze editie mogelijk maakten. "Vrijwilligers worden niet betaald, niet omdat ze waardeloos zijn, maar omdat ze onbetaalbaar zijn", lazen we op een muur te Circuit Zolder vorige week of diezelfde boodschap in de woorden van Belgium Racing, want de winnaar heeft altijd gelijk: No Team, No Glory!
U weet dat misschien niet, maar tot de groep van vrijwilligers behoren overigens ook de redactieleden van Autosport.be die de voorbije week meer dan een kwart miljoen aanslagen op hun toetsenbord realiseerden en meer dan 300 foto's selecteerden uit enkele duizenden gemaakte beelden. Niets van dat alles zou evenwel tot bij onze bezoekers geraken, zonder de financiële inbreng van onze partners. Ook tijdens de 24 Hours of Zolder kregen we steun van heel wat teams die een sticker met het Autosport.be-logo op hun bolide kleefden. Zowel aan zij die stickers met ons logo droegen op hun wagen als aan de partners die Autosport.be financieel steunen: een welgemeende dankjewel!
Foto's: Vincent Wouters, Marnik Mouchaers, Georges De Coster, Ronald Janssens & Martijn Wouters
Tweet